What to know about how it spreads—and how to eradicate it

Tollwut überraschte die Gesundheitsbehörden Anfang dieses Jahres, als ein wilder Rotfuchs in Washington, DC neun Menschen – darunter einen Kongressabgeordneten der Vereinigten Staaten – biss. Innerhalb eines Tages bestätigte ein öffentliches Gesundheitslabor in DC, dass der Fuchs, der eingeschläfert worden war, positiv getestet worden war die tödliche Krankheit.

Tollwut tötet jedes Jahr weltweit etwa 60.000 Menschen, insbesondere in ländlichen Teilen Afrikas und Asiens. Die Krankheit wird hauptsächlich durch Tierbisse verbreitet und ist praktisch zu 100 Prozent tödlich, sobald die Symptome auftreten.

„Wir neigen dazu, es als diese Krankheit aus der Vergangenheit zu betrachten, aber alle 10 Minuten stirbt jemand auf der ganzen Welt daran“, sagt Katie Hampson, Professorin für Biodiversität, Tiergesundheit und vergleichende Medizin an der Universität von Glasgow, die sich darauf spezialisiert hat Die Ökologie der Tollwut. “Es ist so eine schreckliche Art zu sterben.”

Diese Todesfälle sind dank des Tollwutimpfstoffs, der erstmals 1885 von Louis Pasteur entwickelt und im Laufe der Zeit durch technologische Fortschritte verbessert wurde, fast vollständig vermeidbar. Infolgedessen verzeichnen die USA jedes Jahr Tausende von Tollwutfällen unter Wildtieren, aber nur einen oder zwei Todesfälle bei Menschen.

Angesichts all dessen, was über die Krankheit bekannt ist, sagen Experten, dass die Ausrottung ein leichter Gewinn für die öffentliche Gesundheit wäre – und die Dynamik hat in den letzten Jahren zugenommen. Im Jahr 2018 kündigten die Weltgesundheitsorganisation und ihre Partner einen Plan zur Eliminierung menschlicher Todesfälle durch Tollwut bis 2030 an. (Innerhalb der US-Bemühungen, Tollwut bei Waschbären auszurotten.)

„Das ist eines dieser Probleme, bei denen wir wirklich etwas tun können“, sagt Andy Gibson, Direktor für strategische Forschung bei Mission Rabies, einer in Großbritannien ansässigen Wohltätigkeitsorganisation. „Da ist ein Lichtstrahl drin.“

Was ist Tollwut – und wie wird sie übertragen?

Tollwut-Lyssavirus ist ein RNA-Virus, das darauf spezialisiert ist, das zentrale Nervensystem des Körpers anzugreifen. Es wird durch Kontakt mit dem Speichel oder Gewebe des Nervensystems eines infizierten Tieres übertragen. Dies geschieht typischerweise durch Tierbiss oder seltener durch Kratzer oder den Kontakt mit dem Speichel eines infizierten Tieres.

Sobald es infiziert ist, heftet sich das Virus an Nervenzellen und breitet sich entlang neuraler Bahnen aus, bis es das Rückenmark und das Gehirn erreicht. Im Gehirn beginnt es sich zu replizieren und gelangt in die Speicheldrüsen – dann treten erste klinische Symptome auf.

Alle Säugetiere sind anfällig für Tollwut, aber Fleischfresser sind laut Hampson besonders gut darin, Tollwut zu übertragen, weil ihre starken Bisse die Haut leicht verletzen können. Hunde werden am häufigsten mit Tollwut in Verbindung gebracht, weil sie neben Menschen leben und sich in vielen Teilen der Welt frei bewegen – was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sie Tollwut verbreiten. (Marokko hat 3 Millionen streunende Hunde. Treffen Sie die Menschen, die versuchen, ihnen zu helfen.)

Aber in Ländern, in denen Hunde weitgehend gegen Tollwut geimpft werden, bleibt die Krankheit unter anderen Fleischfressern wie Füchsen, Waschbären und Fledermäusen endemisch. Die USA zum Beispiel sahen kürzlich einen Anstieg von Tollwutfällen beim Menschen im Zusammenhang mit Fledermäusen. Die nachtaktiven Tiere sind die Hauptursache der Tollwutbelastung im Land, was laut US Centers for Disease Control and Prevention möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass die Menschen sich der Risiken nicht bewusst sind, die Fledermäuse darstellen.

Was sind die Symptome von Tollwut?

Wenn die meisten Menschen an Tollwut denken, stellen sie sich ein Tier vor, das Schaum vor dem Mund hat und sich aggressiv verhält. Experten warnen jedoch davor, dass Tollwutsymptome nicht so einfach sind und stark variieren können, darunter Anfälle, Angstzustände, Delirium, Schlaflosigkeit, Atembeschwerden, Selbstverstümmelung und andere abnormale Verhaltensweisen.

„Tollwut ist der Meister der Täuschung. Es kann wie alles aussehen“, sagt Gibson. „Das einzige gemeinsame Anzeichen ist ein plötzlicher Tod.“

Laut CDC ähneln die frühesten Symptome der Tollwut denen der Grippe, einschließlich Schwäche, Fieber, Kopfschmerzen und Kribbeln an der Bissstelle. Wenn sich das Virus im Gehirn ausbreitet – eine Reise, die Wochen oder sogar Monate dauern kann – können eine Reihe schwerwiegenderer Symptome auftreten.

Die Weltgesundheitsorganisation beschreibt zwei Hauptmanifestationen der Krankheit: wütende Tollwut und paralytische Tollwut. Menschen oder Tiere mit wütender Tollwut können aufgeregt erscheinen, aggressiv werden und übermäßig sabbern, während andere Symptome Hyperaktivität, Angst vor Wasser und sogar Angst vor frischer Luft sind. Die Symptome der paralytischen Tollwut hingegen sind eher untertrieben – sie verursachen typischerweise eine allmähliche Lähmung, wenn der Patient ruhig und klar bleibt.

Was tun bei Verdacht auf Tollwut?

Tollwut ist fast immer tödlich, sobald klinische Symptome auftreten. Daher ist es wichtig, sofort zu handeln, wenn Sie oder Ihr Haustier von einem Tier gebissen wurden, bei dem Verdacht auf Tollwut besteht. Da Fledermausbisse nicht immer sichtbar sind, raten Experten, sich bei Kontakt mit einer Fledermaus an die Behörden zu wenden.

Aber Gibson sagt, dass der erste Schritt zur Behandlung von Tollwut etwas ist, das Sie selbst tun können. „Sie können Ihr Tollwutrisiko erheblich verringern, wenn Sie die Wunde 15 Minuten lang mit Wasser und Seife waschen“, sagt er und erklärt, dass das Tollwutvirus ziemlich zerbrechlich ist und durch Seife zerstört werden kann.

Als nächstes raten Experten jedoch, sich von einem medizinischen Dienstleister behandeln zu lassen, der Ihr Risiko einschätzen und eine Postexpositionsprophylaxe (PEP) verabreichen kann – eine Behandlung, die zu 100 Prozent wirksam ist, wenn sie schnell und richtig verabreicht wird. PEP umfasst in der Regel vier Impfungen des Tollwutimpfstoffs, die über zwei Wochen verabreicht werden, sowie eine Dosis Tollwut-Immunglobulin, ein Serum, das das Virus an der Bissstelle neutralisiert und Schutz bietet, wenn der Körper eine Immunantwort entwickelt.

Der Tollwutimpfstoff ist insofern einzigartig, als er typischerweise nach einer Infektion und nicht als vorbeugende Maßnahme verabreicht wird. Hampson sagt, dass dies darauf zurückzuführen ist, dass die meisten Menschen – insbesondere in Ländern, in denen die Tollwut bei Hunden kontrolliert wird – wahrscheinlich nicht exponiert sind. Wer jedoch beruflich gefährdet ist oder in ein Risikoland reist, kann eine Prä-Expositions-Impfung erwägen.

„Es wäre sehr unglücklich, von einem tollwütigen Hund gebissen zu werden, aber Tausende von Menschen, die in diesen Ländern leben, werden jeden Tag gebissen, also ist das ein nicht zu vernachlässigendes Risiko“, sagt Hampson.

Welche Bedrohung stellt Tollwut für den Menschen dar?

Für Menschen, die in wohlhabenden Ländern leben, ist das Risiko, überhaupt an Tollwut zu erkranken, äußerst gering. Das liegt daran, dass Wissenschaftler wissen, was zur Tollwutprävention funktioniert: die Erzeugung einer Herdenimmunität durch Impfung von mindestens 80 Prozent der lokalen Wirtspopulation, typischerweise Haushunde.

„Wenn Sie diese kritische Herdenimmunität erreichen können, stoppen Sie die Übertragung – Sie stoppen den Kreislauf“, sagt Louis Nel, Executive Director der Global Alliance for Rabies Control, einer NGO, die mit Regierungen und internationalen Organisationen zusammenarbeitet, um Tollwut zu bekämpfen. „So rottet man das Virus aus.“

In den USA ist die Zahl der Todesfälle durch Tollwut beim Menschen von mehr als hundert pro Jahr im frühen 20. Jahrhundert auf nur ein oder zwei pro Jahr seit 1960 gesunken, als das Land begann, Hunde zu impfen. Ähnliche Erfolge gab es in Westeuropa und zuletzt in Lateinamerika und der Karibik, wo die Fälle seit 1983 um 95 Prozent zurückgegangen sind, um die Region nahezu tollwutfrei zu machen.

Das heißt nicht, dass es in diesen Ländern keine Bedrohung gibt. Zusätzlich zu dem Risiko, das von anderen Wildtieren wie Füchsen und Waschbären ausgeht, können tollwütige Hunde Grenzen überschreiten und die Krankheit erneut einführen. Sogar in den USA gibt es gelegentlich Berichte über Tollwut bei importierten Hunden, und etwa ein Viertel der Tollwutfälle beim Menschen betrifft Menschen, die sich auf Reisen angesteckt haben.

Aber die Bedrohung ist in Ländern, die die Tollwut bei Hunden nicht kontrolliert haben, viel höher. Im Jahr 2018 wurde eine Studie des WHO Rabies Modeling Consortium in der veröffentlicht Lanzette Schätzungen zufolge würden zwischen 2020 und 2035 mehr als eine Million Menschen an Tollwut sterben, wenn diese Länder nicht handeln.

Was kann getan werden, um die Tollwut weltweit zu kontrollieren?

Die WHO und ihre globalen Partner haben die Eliminierung der Tollwuttoten beim Menschen bis 2030 gefordert. Angesichts der Tatsache, dass wir bereits wissen, wie Tollwut verhindert werden kann, sagen Experten, was in den betroffenen Ländern wirklich benötigt wird, ist der politische Wille und eine verbesserte Gesundheitsinfrastruktur.

„Es ist nicht immer logisch, dass Regierungen erkennen, dass dies ein Bereich ist, in dem sie einen großen Unterschied für die öffentliche Gesundheit bewirken könnten“, sagt Nel. „Deshalb müssen wir Gründe für Investitionen schaffen.“

Im Jahr 2013 war Mission Rabies in der Lage, genau das zu tun, als es seine Arbeit in Goa, Indien, aufnahm. Zu dieser Zeit fand die Landesregierung nur etwa fünf tollwütige Hunde pro Jahr. Aber verstärkte Überwachungsbemühungen zeigten ein viel ernsteres Problem mit zwei positiven Fällen pro Woche. „Wir stellten plötzlich fest, dass es überall Tollwut gab“, sagt Gibson.

Mit einem besseren Verständnis des Problems bewaffnet, unterzeichnete Goa ein jahrelanges Programm zur Ausrottung der Tollwut, indem jedes Jahr mehr als 95.000 Hunde geimpft wurden, um eine Durchimpfungsrate von 70 Prozent zu erreichen. Mit Hilfe der Smartphone-Technologie, die es einfacher macht, die Hunde zu finden und den Fortschritt zu verfolgen, hat Goa jetzt die menschliche Tollwut eliminiert. (Warum die Adoption von Straßenhunden in Indien immer beliebter wird.)

Die Modellstudie der WHO aus dem Jahr 2018 empfahl auch, einkommensschwachen Ländern einen besseren Zugang zu einer Behandlung nach der Exposition zu verschaffen – was laut Hampson, dem Hauptautor des Papiers, eine kostengünstige Möglichkeit ist, die Sicherheit der Menschen zu gewährleisten, während die Länder daran arbeiten, eine Herdenimmunität zu erreichen Hunde. Inzwischen hat die Global Alliance Vaccine Initiative den Tollwutimpfstoff in ihr Portfolio aufgenommen.

COVID-19 hat diese globalen Bemühungen jedoch erschwert und Ressourcen von der Tollwut abgezogen, um eine noch schwerwiegendere Bedrohung zu bekämpfen. Nel gibt zu, dass das Ziel „Zero by 30“ möglicherweise entgleitet – fügt aber hinzu, dass es ein wichtiges Ziel ist, das man anstreben muss. Gibson stimmt zu und fügt hinzu, dass selbst kleine Fortschritte im Kampf gegen die Tollwut immer noch dazu beitragen werden, viele Leben zu retten.

„Der Reiz der Ausrottung ist sehr ansprechend“, sagt er. „Aber wir können viel Gutes tun, indem wir in der Zwischenzeit die Schritte unternehmen, die uns möglich sind.“