Golf’s new Saudi deal presents questionable political, business and sporting realities

CNN
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Die PGA Tour warb einst mit dem Slogan „Diese Jungs sind gut“ für ihre größten Stars. Ein besserer Slogan könnte jetzt lauten: „Diese Jungs sind noch reicher.“

In einer so überwältigenden Ankündigung, dass viele Golffans sie zunächst für eine Fälschung hielten, kündigte die ehrwürdige PGA Tour am Dienstag eine Partnerschaft mit Saudi-Arabiens öffentlichem Investmentfonds an, dem Finanzier ihres Erzrivalen LIV Golf – ein abtrünniger Kreis, der den Sport spaltete und setzte Fehden unter seinen Topspielern.

Der Deal bedeutet, dass die PGA Tour – aufgebaut auf dem Image des durch und durch amerikanischen Arnold Palmer, der die Werte der USA nach dem Zweiten Weltkrieg verkörperte – nun auf einem Haufen Geld ruht, den das Regime angehäuft hat, für dessen Ermordung und Zerstückelung die USA verantwortlich gemacht haben Der Kolumnist der Washington Post, Jamal Khashoggi, war die Heimat von 15 der 19 Attentäter vom 11. September 2001 und wurde von Washington häufig wegen der Verletzung von Frauenrechten verurteilt.

Es steht außer Zweifel, dass die neue Realität des Profigolfsports ein besseres Spektakel für die Fans bedeuten wird, da sie die Trennung zwischen den beiden konkurrierenden Touren beenden und auch die DP World Tour (früher als Europatour bekannt) einbeziehen wird Die hellsten Sterne spielen häufiger miteinander.

Für viele Sportfans in den USA und anderswo ist das völlig in Ordnung. Sie lassen sich gerne auf der Couch nieder und schauen sich am Sonntag ihren Lieblingsgolfer in den Back Nine oder ihr Premier-League-Team aus der Golfregion im Fernsehen an. Wer kann ihnen eine Oase ohne bittere, moderne Stammespolitik gönnen?

Und der Deal ist unbestreitbar auch ein tolles Geschäft, vorausgesetzt, die PGA-Tour-Spieler akzeptieren ihn. Globale Golfer können viel mehr Geld gewinnen, verschiedene Touren werden gestärkt und die Regierung Saudi-Arabiens und ihr rücksichtsloser Führer, Kronprinz Mohammed bin Salman (MBS), werden mit einem der prestigeträchtigsten Ganzjahressportobjekte der Welt in Verbindung gebracht. Und auch alle anhängigen Rechtsstreitigkeiten zwischen LIV Golf und der PGA Tour wurden im Rahmen der neuen Vereinbarung einvernehmlich beendet.

Aber für andere wirft das Friedensabkommen über die Links vom Dienstag schmerzhafte moralische Fragen auf. Es setzt auch die führenden PGA-Führungskräfte – die Golfer, die zu LIV übergelaufen waren, verprügelt hatten – dem Vorwurf der Heuchelei aus und spiegelt die Art und Weise wider, wie der moderne Profisport von den Meistbietenden in Geiselhaft genommen wird. Für Fans, deren Werte und Geschichte mit denen entfernter und manchmal politisch heikler Einheiten kollidieren, die faktisch Eigentümer ihrer Teams und Topstars sind, kann dies nur unangenehme Fragen aufwerfen.

Jay Monahan, Kommissar der PGA Tour, hatte zum Beispiel einiges zu erklären – nicht zuletzt gegenüber den Spielern der Tour, die sich diese Woche bei den Canadian Open versammelt hatten, nachdem viele getwittert hatten, dass sie nicht im Voraus über den Deal informiert worden seien. Monahan hatte letztes Jahr bei derselben Veranstaltung die 9/11-Karte ausgespielt und gesagt, dass zwei Familien, die ihm nahe standen, bei dem schlimmsten Terroranschlag auf amerikanischem Boden geliebte Menschen verloren hätten, und fügte hinzu: „Ich würde jeden Spieler fragen, der gegangen ist, oder.“ Gibt es einen Spieler, der jemals darüber nachdenken würde, zu gehen? Mussten Sie sich jemals dafür entschuldigen, Mitglied der PGA Tour zu sein?“

Mittlerweile ist Monahan mit Ausnahme der vier Majors – den prestigeträchtigsten Turnieren des Sports – und einer Flut saudi-arabischer Gelder die effektivste Führungspersönlichkeit des globalen Golfsports.

9/11 Families United beschuldigte Monahan effektiv, die Tragödie als Hebel für einen Geschäftsabschluss zur Wiedervereinigung des Golfsports genutzt zu haben. Er „hat die 9/11-Community letztes Jahr in die eindeutige Zustimmung der PGA einbezogen, dass das Saudi-LIV-Projekt nichts weiter als eine sportliche Schädigung des Rufs Saudi-Arabiens war“, sagte die Gruppe in einer Erklärung. „Aber jetzt scheinen die PGA und Monahan nur noch mehr bezahlte saudische Handlanger geworden zu sein, die Milliarden von Dollar in Anspruch nehmen, um den Ruf Saudi-Arabiens zu reinigen, damit die Amerikaner und die Welt vergessen, wie das Königreich seine Milliarden Dollar vor dem 11. September zur Finanzierung des Terrorismus ausgegeben hat.“ verbreiten ihren bissigen Hass auf Amerikaner und finanzieren Al-Qaida und die Ermordung unserer Lieben.“

Monahan wurde nach einem seiner Meinung nach „hitzigen“ Treffen mit Spielern der PGA Tour am Dienstag nach seiner Kehrtwende gefragt.

„Mir ist klar, dass die Leute mich einen Heuchler nennen werden“, sagte er. „Jedes Mal, wenn ich etwas gesagt habe, habe ich es mit den Informationen gesagt, die ich in diesem Moment hatte, und ich habe es auf der Grundlage von jemandem gesagt, der versucht, um die PGA TOUR und unsere Spieler zu konkurrieren.“

Große Champions wie Dustin Johnson, Phil Mickelson, Patrick Reed und Cam Smith, die letztes Jahr den Sprung in die Konkurrenz geschafft haben, fragen sich nun möglicherweise auch, ob ihre PGA-Tour-Brüder mit der gleichen Kritik an den Menschenrechten konfrontiert werden, die sie damals ertragen mussten.

Ein sehr berühmter Golfer war von dem Deal begeistert und schien daran interessiert zu sein, etwas Anerkennung einzufordern – der ehemalige Präsident Donald Trump. Der derzeitige Spitzenkandidat für die GOP-Nominierung 2024 schloss sich LIV an, nachdem sich die PGA Tour und andere Golfverbände wegen seines radioaktiven politischen Rufs von ihm distanziert hatten. Trump hat auf seinen Kursen mehrere Turniere für LIV veranstaltet – eine Veranstaltung, die gut zu seiner Weigerung passt, wegen der Ermordung Khashoggis im Jahr 2018 die Verbindungen zu den Saudis abzubrechen, mit der Begründung, die Saudis seien große Kunden der USA.

„Ein großes, schönes und glamouröses Angebot für die wunderbare Welt des Golfsports. Herzlichen Glückwunsch an alle!!!“ Trump schrieb auf seiner Plattform Truth Social in Großbuchstaben.

Einige Befürworter von LIV-Golfern haben darauf hingewiesen, dass die Spieler bei der Partnerschaft mit den Saudis nur die Entscheidung getroffen hätten, persönliche Interessen über moralische zu stellen – ein Kalkül, das Jahrzehnte der US-Außenpolitik widerspiegelte. Tatsächlich hatte Präsident Joe Biden im Wahlkampf 2020 gefordert, das Königreich aufgrund der Ermordung Khashoggis als „Paria“ zu behandeln, nur um dann als Präsident in das Königreich zu reisen, um MBS zu attackieren, als dieser einen Anstieg der Ölpreisproduktion brauchte die amerikanischen Gaspreise senken.

Am Dienstag, nach Bekanntgabe der LIV/PGA-Partnerschaft, traf sich US-Außenminister Antony Blinken zu Gesprächen mit dem Kronprinzen in Riad.

Die Vorstellung, dass sich Politik und Sport nicht vermischen sollten, war schon immer seltsam. Die Olympischen Spiele und die Weltmeisterschaft gehören schließlich zu den politischsten Spektakeln der Welt. Und der moderne Sport ist seit langem auf Geld angewiesen, da riesige TV-Rechteverträge zu riesigen Gehältern für Top-Fußballspieler, Formel-1-Fahrer, NBA-Stars und die Top-Namen anderer Sportarten führen.

Aber die LIV/PGA-Tour-Vereinbarung vom Dienstag wirft moralische Fragen so deutlich auf, gerade wegen der Art und Weise, wie sich Golf verkauft hat. In einem Sport, in dem Spieler sich selbst Strafen auferlegen und Kommentatoren Spitzenspieler im Flüsterton als Vorbilder von Gentleman-Verhalten, Patriotismus und Familienwerten vergöttern, ist der Ursprung der neuen finanziellen Lebensader des Sports offensichtlich.

Die Partnerschaft zwischen der PGA Tour und Saudi-Arabien ist möglicherweise das bisher prominenteste Beispiel für das Phänomen des sogenannten „Sportwashing“, bei dem eine autoritäre Nation, die ihr Image trotz ernsthafter Kritik an ihrem politischen System und ihrer Menschenrechtsleistung aufpolieren will, die besten Sportstars der Welt umwirbt . China wurde mit seinen Olympischen Sommer- und Winterspielen 2008 und 2022 eine solche Agenda vorgeworfen, wo Versuche politischen Aktivismus unter seiner repressiven Herrschaft weitgehend im Sande liefen. Die Weltmeisterschaft in Katar im vergangenen Jahr war ein weiteres Beispiel für eine Nation, die ihre Finanzkraft nutzte, um der Welt ein neues Image zu präsentieren. Verschiedene Kontroversen während des Turniers über LGBTQ-Rechte und die Notlage der Arbeiter, die die Stadien gebaut haben, untergraben den Anspruch der FIFA auf Inklusion.

Die Saudis, Kataris und andere nutzen ihren Ölreichtum, um unter den mächtigsten Nationen der Welt Fuß zu fassen und Tourismus-, Unterhaltungs- und Sportvermächtnisse zu schaffen, um sie zu ernähren, wenn ihre Kohlenstoffenergiereserven erschöpft sind.

Dies spiegelt eine globale Verschiebung der Macht und insbesondere der Finanzkraft wider – von den Hauptstädten Westeuropas zu neuen Epizentren in den Schwellenländern des Nahen Ostens, Indiens und Chinas. Fußball nimmt ebenso wie Golf seinen Teil des Geldes ein. Traditionelle Fußballvereine der Arbeiterklasse, die in Großbritannien jahrzehntelang in ihre Gemeinden eingebunden waren, befinden sich nun plötzlich im Besitz ausländischer Energiemagnaten. Der Premier-League-Riese Manchester City wurde von einem von den Vereinigten Arabischen Emiraten geführten Konzern gekauft. Und Newcastle United ist im Besitz eines von Saudi-Arabien geführten Konsortiums, was die Fans dazu zwingt, die ethischen Dimensionen ihrer Unterstützung für ihre Heimatvereine zu berücksichtigen (oder auch nicht). Und das globale Cricket wurde durch die indische Premier League verändert, die üppige Gehälter in einer verkürzten Form des Spiels zahlt.

Einer der Top-Namen im Fußball, Cristiano Ronaldo, erlebt den Höhepunkt einer glorreichen Karriere, die er für ein riesiges Gehalt bei Europas Top-Klubs in der aufstrebenden saudischen Liga verbracht hat. Und am Dienstag gab das saudische Team Al-Ittihad die Verpflichtung von Real Madrid und dem französischen Stürmer Karim Benzema bekannt und vollendete damit einen sportlichen Doppelschlag für das Königreich.

Es gibt ebenso viele sportliche Fragen zur PGA Tour/LIV Golf-Partnerschaft, die noch unbeantwortet bleiben. Die Partnerschaft vereint die golfbezogenen kommerziellen Geschäfte und Rechte des Saudi Public Investment Fund (einschließlich LIV Golf) mit den kommerziellen Geschäften und Rechten der PGA Tour und der DP World Tour zu einem neuen, gewinnorientierten Unternehmen in Gemeinschaftsbesitz. Ein Sprecher der PGA-Tour sagte gegenüber CNN, dass es sich bei dem Deal nicht um eine Fusion handele.

„Nach zwei Jahren voller Störungen und Ablenkungen ist dies ein historischer Tag für den Sport, den wir alle kennen und lieben“, sagte Monahan und beschrieb eine „transformierende Partnerschaft“, von der „Golfspieler, kommerzielle und gemeinnützige Partner und Fans profitieren“ würden.

Yasir Al-Rumayyan, Gouverneur des Saudi Public Investment Fund, sagte gegenüber CNBC, er erwarte, dass die Partnerschaft innerhalb weniger Wochen abgeschlossen werde, und verriet überraschenderweise, dass er LIV-Galionsfigur und Hall of Famer Greg Norman erst wenige Augenblicke zuvor von dem Deal erzählt habe geht auf Sendung.

LIV lockte einige der Topstars der PGA Tour mit massiven Vertragsprämien und riesigen Geldbeuteln bei deutlich weniger Events als die PGA Tour an, was den führenden US-Circuit dazu veranlasste, seine eigenen ausgewählten „designierten Events“ mit erhöhten Preisgeldern vorzustellen. Die beiden Seiten waren in erbitterte Rechtsstreitigkeiten verwickelt, die nun beigelegt wurden.

Es bleibt jedoch unklar, welche Schritte LIV-Stars unternehmen müssen, um möglicherweise zu Veranstaltungen wie der Players Championship zurückkehren zu können, die derzeit auf der PGA-Tour stattfinden, von der sie ausgeschlossen wurden.

Dann stellt sich die Frage, wie die aktuellen PGA-Tour-Mitglieder reagieren werden.

Der ehemalige British-Open-Champion Collin Morikawa twitterte: „Ich liebe es, Morgennachrichten auf Twitter zu erfahren.“

In der plötzlichen Ankündigung wurde auch nicht angegeben, was nach dieser Saison mit den LIV-Tourneen passieren würde, die Schwierigkeiten hatten, ein starkes Fernsehpublikum anzulocken. Monahans Ankündigung deutete an, dass sich das neue Unternehmen dem neuen Format der Teamevents verschrieben hat, das von LIV eingeführt wurde, um die traditionelle Abhängigkeit des Golfsports von Einzelturnieren zu ergänzen.

Der Golfer mit dem breitesten Lächeln am Dienstag war wahrscheinlich Mickelson. Der dreimalige Masters-Champion erlitt den größten Ärger, weil er die PGA-Tour für einen angeblich riesigen Zahltag verließ, und war einer der entschiedensten Befürworter von LIV – ein Ausreißer sei seiner Meinung nach eine Möglichkeit, die Struktur des professionellen Golfsports zu revolutionieren und mehr zu gewinnen Belohnungen für Spieler.

Mickelson äußerte sich auch offen über die Realität einer Partnerschaft mit den Saudis und nannte sie in einem Interview mit dem Golfjournalisten Alan Shipnuck, von dem er später behauptete, es sei vertraulich, „gruselige Mistkerle, mit denen man sich einlassen kann“. Shipnuck hat geschrieben, dass er Mickelson keine solche Vereinbarung angeboten hat.

Am Dienstag twitterte Mickelson einfach: „Toller Tag heute“ mit einem Smiley-Sonnenschein-Emoji.