How it really feels to exit your startup — and how to move on

Mit einem Ausstieg verdiente Ben Medlock genug Geld, um nie wieder arbeiten zu müssen.

Der Unternehmer sah, wie Swiftkey, ein KI-gestütztes Startup für prädiktive Tastaturtechnologie, das er 2008 mit Freunden gegründet hatte, 2016 von Microsoft im Wert von 250 Millionen US-Dollar übernommen wurde. Medlock und sein Mitbegründer Jon Reynolds verdienten jeweils über 25 Millionen Dollar aus dem Buyout.

Medlock beaufsichtigte die Integration des Unternehmens in den Technologieriesen und ging dann für neun Monate vom Netz. Er hatte es in seinen späten 30ern „geschafft“.

Aber jetzt stand er vor einem klaffenden Loch in seinem Leben, wo er das Startup geführt hatte. „Da ist diese große Frage: ‚Wer bin ich jetzt? Was soll ich tun?’“, sagt er.

Gründer stecken alles in ihre Startups. Viele arbeiten jahrelang rund um die Uhr, um ein Unternehmen aufzubauen und zu skalieren. Sie beschaffen, beheben und verwalten Teams mit intensiver Arbeitsbelastung – oft schon in jungen Jahren, wie Medlock. Es ist eine alles verzehrende Beziehung, die oft mit der Geburt eines Kindes verglichen wird.

Wie fühlt es sich also an, wenn ein Startup-Kind mit Koffer und Wink in die Welt aufbricht und man nicht mehr jeden Tag spricht? Was tun Sie nach der Unterzeichnung des Übernahmevertrags oder der IPO-Papiere? Spritzen Sie raus, checken Sie aus oder springen Sie gleich wieder rein?

Wir haben vier Gründer mit erfolgreichen Exits gefragt, wie es wirklich ist, Ihr Startup aufzugeben, und ihre Tipps gesammelt, wie Sie nach dem Deal am besten weitermachen…

Der Weg zu einem Ausgang: Es kann einem das Gefühl geben, ein Versager zu sein

Sten Tamkivi ist ein Technikveteran. Der 44-jährige estnische Unternehmer war einer der ersten Mitarbeiter von Skype und blieb im Unternehmen, bis es 8,5 Milliarden Dollar zu Microsoft wechselte. Anschließend gründete er ein Software-Startup für digitale Nomaden, Teleport, während er Entrepreneur-in-Residence beim US-Investmentgiganten Andreessen Horowitz (a16z) war. Drei Jahre später wurde es in der Seed-Phase vom Rivalen Topia für eine nicht genannte Summe erworben.

„Wenn Sie über einen Ausstieg nachdenken, gibt es so viele Stellen, an denen es sich für Sie wie ein Versagen anfühlt, wenn es absolut nicht so aussieht [does] für den Rest der Welt“, sagt Tamkivi.

Obwohl der Ausstieg aus Teleport organisch nach Partnerschaftsgesprächen mit dem größeren Unternehmen zustande kam – und dem Startup dabei half, schneller zu skalieren und mehrere Finanzierungsrunden zu vermeiden – befürchtete Tamkivi zu der Zeit, dass er seine frühen Investoren, die Kleinaktionäre des Unternehmens wurden, „im Stich ließ“. Unternehmen zu erwerben.

Es half Tamkivi, sich daran zu erinnern – wie er jetzt anderen Gründern rät – immer offen mit seinen Investoren umzugehen und sich daran zu erinnern, dass sie nicht von jedem Startup in ihrem Portfolio eine große Rendite erwarten.

„Für einen Gründer ist es sehr einfach, sich Probleme vorzustellen, die gar nicht existieren, und was hilft, ist, tatsächlich mit den Menschen zu sprechen, um die man sich Sorgen macht“, sagt er.

Exit Day: Lebensverändernd, aber manchmal zurückhaltend

Der Ausstiegsmoment war für Philip Stehlik, den Berliner Mitbegründer des Fintechs Taulia, ein zurückhaltendes Erlebnis.

Der deutsche Softwareriese SAP erwarb im März eine Mehrheitsbeteiligung an Taulia. Stehlik, 37, war 2016 nach fast sieben Jahren an der Spitze als CTO aus dem Führungsteam des Unternehmens zurückgetreten, behielt aber eine beträchtliche Anzahl von Aktien.

Er sagt, die Übernahme habe ihm einen lebensverändernden Geldbetrag beschert, doch an dem Tag, an dem der Deal besiegelt wurde, „waren die Feierlichkeiten bescheiden“. Der Gründer sagt, er habe nur „Prost und danke!“ gesagt. bei einem Glas Traubensaft per Videoanruf mit seinen alten Freunden und Mitgründern, die jetzt in Madrid und Deutschland leben.

Für andere Gründer fühlt sich der Exit Day selbst wie die Zeit für eine richtige Party an.

Im vergangenen April leitete Romi Savova, die Gründerin und CEO des Online-Rentenanbieters PensionBee, einen der größten Exits von Gründerinnen in Europa seit 2005 – eine 85-Millionen-Dollar-Notierung an der Londoner Börse. Doch der 37-jährigen ehemaligen Investmentbankerin wurde der von ihr erhoffte IPO-Bash nicht gestattet, da Großbritannien damals unter Covid-Beschränkungen stand.

Sie hat es geschafft, eine andere, noch speziellere Art zu feiern.

„Ich habe meine Kinder tatsächlich an die Börse gebracht. Ich hatte einfach das Gefühl, dass es eine Erinnerung sein würde, die wir für immer haben würden“, sagt Savova. „Das war ein riesiger Meilenstein.“

Die Folgen: Viele Gefühle

Stehlik, ein Selbststarter, der nicht studiert hat, sagt, er gewöhne sich noch an die Auswirkungen seines Ausstiegs.

Der Unternehmer zog mit 21 „mit der Liebe, Dinge und Systeme zu bauen“ von Deutschland ins Silicon Valley und stieß auf Fintech. Durch die Übernahme von Taulia geht es ihm nun „wirklich gut“.

„Es ist sicher etwas, in das man sich einleben kann“, sagt er. „Ich bin nicht so geldgetrieben. Aber jetzt kann ich dafür sorgen, dass meine Lieben bequem leben könnenund versuche herauszufinden, wie ich den positivsten Einfluss auf die Welt haben kann.“

Als Medlock Swiftkey verkaufte, war seine Technologie bereits auf Millionen von Smartphones installiert. Aber obwohl er zu einem „gefühlten richtigen Zeitpunkt“ ausstieg, war es immer noch nicht einfach, loszulassen.

„Ein Startup zu haben ist ein bisschen wie ein Kind zu haben, man denkt immer daran“

„Ein Startup zu haben ist ein bisschen wie ein Kind zu haben, man denkt immer daran“, sagt der Gründer, der heute 43 Jahre alt ist und mit seiner Frau und seinem eigentlichen Kind, einer zweijährigen Tochter, in der Nähe von London lebt.

„Es gibt viel Nachdenken und ein gewisses Maß an Traurigkeit, die mit dem Ende dieser Reise einhergehen. Aber es gibt auch dieses Gefühl: ‚Ich möchte nicht wirklich, dass mein Kind in meinem Haus bleibt, bis es 40 ist, und das ist wahrscheinlich der richtige Zeitpunkt, um die Dinge voranzutreiben‘.“

Was nun? Das Post-Exit-Sabbatical

Medlock sagt, dass nach dem Ausstieg „ich das Gefühl hatte, dass ich mir für mein eigenes Wohlbefinden eine Auszeit nehmen musste“.

Er und seine Frau zogen aufs Land und machten ein neunmonatiges Sabbatical. Sie beherbergten Freunde und Familie und machten „viel körperliches Zeug – spazieren gehen, den Garten umgraben, auf dem Land arbeiten“.

„Zu diesem Zeitpunkt bin ich komplett vom Netz gegangen“, sagt er. „Ich habe nach meinem Ausstieg ungefähr 12 Monate lang im Grunde keine Gelegenheiten genutzt, weil ich das Gefühl hatte, dass ich wirklich abschalten muss – und das war eine wirklich gute Entscheidung.“

Das Sabbatical war wichtig, sagt Medlock, weil es ihm den Raum gab, darüber nachzudenken, was er mit seinem nächsten Kapitel machen wollte.

„Beenden bedeutet, in einer Lebensphase einen harten Stopp einzulegen und in einer anderen komplett von Null anzufangen.“

„Beim Ausstieg bedeutet es, in einer Lebensphase einen harten Stopp einzulegen und in einer anderen komplett von Null anzufangen“, erklärt er. „In vielerlei Hinsicht signalisierte das Ende von Swiftkey die Erfüllung vieler persönlicher Ziele. Dann gibt es diese große Frage: „Wer bin ich jetzt? Was mache ich?‘… Ich glaube, ich hatte in diesen ersten Jahren wirklich mit diesen Fragen des ‚Sinns in der Arbeit‘ zu kämpfen.“

Medlock weist auch darauf hin, dass Startup-Land eine Blase sein kann und dass Gründer beim Ausscheiden „verarbeiten müssen, wer Sie außerhalb dieser Welt sind“.

„Es ist sehr fesselnd und hat seine eigenen Konturen, und ein Teil davon zu sein, ist sehr aufregend, aber auch ermüdend und anstrengend [only] ermöglicht es Ihnen, einen bestimmten Teil Ihrer Persönlichkeit auszuleben.“

Auch Tamkivi hatte das Bedürfnis, sich nach dem Austritt etwas Zeit zu nehmen, um sich neu zu formieren.

„Ich habe festgestellt, dass es 2, 4, 6 Monate dauert, bis sich der Staub gelegt und herausgefunden hat: Willst du irgendwo einen Job annehmen oder in das Unternehmen eines anderen einsteigen, ein neues Unternehmen gründen oder anfangen zu investieren?“ er sagt. „Jedes davon beinhaltet Gespräche mit Menschen, die nicht über Nacht stattfinden.“

Nachdem Skype verkauft wurde, wechselte Tamkivi, ein Studienabbrecher, die Umgebung, indem er ein Anti-Sabbatical nahm – er schrieb sich für einen Kurs in Stanford ein. Der Gründer sagt, dass der Umzug viel attraktiver erschien als „liegen auf a Strand in Südostasien oder irgendwo für ein Jahr“.

Die nächste Phase: Noch ein Startup? Wechseln Sie zu Angel Investing?

Viele europäische Ex-Gründer springen entweder wieder ein und stecken alles in ein anderes Startup oder verwenden ihr Geld, um einen Angel-Investing-Juckreiz zu kratzen. (Denken Sie an die Dutzende von Schecks Tom Blomfield von Monzo schreibt jetzt für aufstrebende britische Unternehmen jedes Jahr.)

Dieser Dreh- und Angelpunkt wird oft darauf zurückgeführt, dass man der nächsten Generation von Tech-Talenten etwas zurückgeben möchte. Ein anderer Grund? Angel Investing ist ein Mittel, um den Nervenkitzel zu bekommen, ein Startup-Gründer zu sein, ohne den Druck und die Stunden oder die gleichen Herausforderungen immer wieder durchstehen zu müssen, sagt Tamkivi.

Der Unternehmer hat bisher mehr als 50 Angel-Investitionen getätigt und ist gerade gestartet Plural, ein 250-Millionen-Euro-Investmentfonds geführt von erfahrenen Gründern, mit einem Team, zu dem Taavet Hinrikus von Wise gehört.

„Man möchte Zugang zu diesem Adrenalinschub haben und Dinge sehen, die aus dem Nichts geboren werden.“

„Man möchte Zugang zu diesem Adrenalinschub haben und Dinge sehen, die aus dem Nichts geboren werden“, erklärt er. „Die andere Sache ist, dass Ihr Ehrgeiz wächst: Könnten Sie mit dem gleichen Aufwand 100 Unternehmen statt einem aufbauen?“

Medlock und Stehlik stimmen zu. Der Swiftkey-Gründer verfolgt Angel-Investitionen und -Beratung im Klimatechnologiesektor, während Stehlik einen Angel-Fonds, Fos, aufgelegt hat. Sein Ziel jetzt? Zu helfen, wie Stehlik es ausdrückt, a „Lebenswerte Zukunft“.

Der Sonderling – der Post-Exit-Gründer, der nicht geht

Savova hat bei ihrem Börsengang keine ihrer Aktien verkauft und behält einen Anteil von 37 % am Unternehmen. Sie ist immer noch Vollzeit-CEO und hat nicht die Absicht, in absehbarer Zeit zurückzutreten.

Der Gründer argumentiert, dass ein Börsengang „überhaupt nicht als Exit angesehen werden sollte“, wenn der Gründer beteiligt bleibt – eher als eine Änderung der Eigentümerstruktur.

“Ich finde [IPO] wird als Exit bezeichnet, weil es bestimmten Stakeholdern die Möglichkeit zum Ausstieg bietet… Exit klingt wie das Ende, aber für uns ist es in vielerlei Hinsicht nur ein Neuanfang.“

Top-Tipps für Gründer, die sich auf einen Exit vorbereiten:

1. Gehen Sie auf einen Konkurrenten als potenziellen Partner zu und nicht als Übernahmeziel — es startet Sie in einer Position der Stärke. Tamkivi sagt: „Wenn man auf Leute zugeht und sagt: ‚Okay, ich will meine Firma verkaufen’, sendet das alle möglichen negativen Signale aus. Es kann sich so anfühlen, als würden Sie aufgeben oder dass Sie die Domain nicht leidenschaftlich mögen. Aber darüber zu diskutieren, was man gemeinsam für Kunden tun kann, ist interessant und für beide Seiten vorteilhaft.“
2. Wenn Sie über den Börsengang aussteigen, fangen Sie an, sich wie eine Aktiengesellschaft zu verhalten, während Sie noch ein Startup sind. „Man sollte sich lange im Voraus vorbereiten. Verhalten Sie sich wie eine Aktiengesellschaft, bevor Sie eine Aktiengesellschaft sind, und das macht den Übergang viel natürlicher. Auf diese Weise wissen Sie auch, ob es das Richtige für Sie ist“, sagt Savova.
3. Achten Sie darauf, freundlich zu sich selbst zu sein. Stehlik sagt, dass es entscheidend ist, als Gründer jederzeit und besonders an intensiven Punkten der Reise „einige regenerative Praktiken für sich selbst“ zu schaffen. Konzentrieren Sie sich darauf, Entscheidungen zu treffen, die Ihnen neben der finanziellen Belohnung auch „Lebensstabilität“ bringen.
4. Warten Sie nach dem Ausstieg ein Jahr, bevor Sie in etwas investieren. Medlock fand es „wirklich sinnvoll“, mindestens 12 Monate nach seinem Ausstieg in nichts zu investieren. Er empfiehlt es, um sicherzustellen, dass Sie sich selbst „den Raum geben, einen Schritt zurückzutreten und herauszufinden, wer Sie sind und was Sie mit dem Rest Ihres Lebens anfangen wollen“.

Naomi Ackerman ist freiberufliche Wirtschaftsjournalistin und Tweets von @nomiackermann.