Jason Furman: ‘Everyone should wake up every morning figuring out how to get paid more’

So rücksichtslos die britische Regierung auch sein „Mini“-Budget verpatzt hat, sie allein kann die fragilen wirtschaftlichen Aussichten nicht erklären. Die Zinsen steigen, die Finanzmärkte knarren, die Stärke des US-Dollars droht zu enthüllen, dass viele Unternehmen und Regierungen kostümfrei sind.

„Da ist einfach diese unglaubliche Diskrepanz“, sagt der US-Ökonom Jason Furman. „Wenn Sie sich nur die Standard-Wirtschaftsdaten ansehen, sieht alles gut aus, aber es gibt das Gefühl, dass wir direkt am Abgrund von etwas Schrecklichem stehen. Die Leute werfen mit Begriffen herum – ich denke, in manchen Fällen zu locker – Finanzkrise, Rezession. Ich habe einige Leute gesehen, die vor einer Depression gewarnt haben.“

Furman war während der zweiten Amtszeit von Barack Obama Vorsitzender des US-Wirtschaftsberaterrates. Lange entspannt in Bezug auf Staatsdefizite – „Ich denke nicht, dass wir uns wirklich um die Höhe der Verschuldung kümmern müssen, ich denke, wir müssen uns um die Höhe des Schuldendienstes kümmern“ – dennoch ist er zu einer führenden Stimme geworden, die vor der US-Inflation warnt. Er ist auch einer der unverblümtesten Wirtschaftskommentatoren. Über das „Mini“-Budget meinte er: „Ich kann mich nicht an eine einheitlichere negative Reaktion auf eine politische Ankündigung von Ökonomen und Finanzmärkten erinnern.“

Wenn die britische Premierministerin Liz Truss die Mainstream-Ökonomie missachtet, vertritt Furman sie – fast per definitionem, da er den Einführungskurs in Wirtschaftswissenschaften an der Harvard University mit unterrichtet.

In den letzten 18 Monaten hat seine Ansicht, dass die US-Notenbank die Zinsen stark anheben sollte, an Anhängern gewonnen. „Letztes Jahr gab es viel Wunschdenken“, sagt er. Dieser Optimismus ist weitgehend verflogen. Im September sagte der Vorsitzende der Fed, Jay Powell, er wünschte sich, „es gäbe einen schmerzlosen Weg“, um die Inflation zu zähmen – was implizierte, dass es keinen gab. Furman selbst hat vorgeschlagen, dass die Arbeitslosigkeit in den USA für zwei Jahre auf 6,5 Prozent steigen müsste, eine Änderung, die weltweit Nachhall finden würde.

Wie wahrscheinlich ist eine Rezession? „Ich glaube überhaupt nicht, dass es sicher ist“, sagt er – und fügt hinzu, dass die größte Gefahr wahrscheinlich in der zweiten Hälfte des Jahres 2023 kommt. Eine sanfte Landung für die US-Wirtschaft „ist wirklich eine Möglichkeit, aber ich glaube nicht, dass Sie Wirtschaftspolitik wollen, die auf dem bestmöglichen Ergebnis basiert“.

Doch die Risiken von Zinserhöhungen wurden durch die Turbulenzen in Großbritannien deutlich. Die Bank of England intervenierte, um Pensionsfonds zu schützen; Ein Banker sagte, es sei nahe an einem „Lehman-Moment“. Im Finanzsystem lauern sicher noch weitere Schwachstellen. Ruft das nicht zur Vorsicht auf? „Vieles, was kaputt geht, sind die Finanzmärkte, im Gegensatz zur Realwirtschaft“, betont Furman.

„Die anfängliche Hauptlast der Verschärfung wurde mehr von den Reichen getragen, deren Reichtum verdunstet, als von den Arbeitern. Ich glaube nicht, dass das immer so bleiben wird, aber ich denke, dass einige der Stimmen, die wir jetzt hören, Leute sind, die auf ihr Aktienportfolio oder das Geld, das sie verwalten, schauen und unglücklich darüber sind untergehen. Ich bin auch unglücklich, wenn es nach unten geht, ich würde meine Unzufriedenheit mit meinem Aktienportfolio einfach nicht zur Grundlage der öffentlichen Politik machen.“

In Europa verdankt die Inflation viel den möglicherweise vorübergehenden Energiepreisen. Aber in den USA ist das Argument für eine Verschärfung weniger kompliziert, angetrieben durch den heißen Arbeitsmarkt, sagt Furman. „Wenn Sie sich die tatsächlichen Inflationsdaten ansehen, ist es nur Hässlichkeit nach Hässlichkeit nach Hässlichkeit. Die zugrunde liegende Inflation ist noch gar nicht gekommen.“ Zinserhöhungen zu stoppen wäre „wild verfrüht“, zumindest bis die Inflation um einen Prozentpunkt zurückgegangen ist.

Aber die Inflationserwartungen, ein Schlüsselfaktor, sind gesunken? „Eine Zeit, in der unsere Modelle wirklich nicht sehr gut funktioniert haben, ist meiner Meinung nach ein schlechter Zeitpunkt, um sich auf eine Prognose zu verlassen“, sagt Furman. „Ich würde es bevorzugen, wenn die Finanzmärkte in Zukunft angenehm überrascht werden, dass weniger nötig ist, um mit der Inflation fertig zu werden, als die falschen Morgendämmerungen, die wir in den letzten zwei Jahren hatten.“

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Für Furman liegt der Reiz der Wirtschaftswissenschaften in ihrer Mischung aus Strenge und Relevanz für die reale Welt. An der High School meldete er sich freiwillig für die Präsidentschaftskampagne von Walter Mondale. Als College-Neuling schüchterte sein Intellekt seinen Mitbewohner, den zukünftigen Schauspieler Matt Damon, ein, der sich später erinnerte: „Jason war die erste Person, die ich in Harvard getroffen habe, und ich wäre buchstäblich fast umgedreht und nach Hause gegangen.“

Furman schloss sich 2008 der Obama-Kampagne an. Seine Ernennung machte die Gewerkschaften wütend: Er hatte einmal argumentiert, dass Walmart eine „progressive Erfolgsgeschichte“ sei, weil es die Einzelhandelspreise vielleicht 50-mal stärker nach unten drückte als die Einzelhandelslöhne.

Im Weißen Haus lernte Furman, sich an die Wirtschaft zu halten und Obama über die politischen Risiken entscheiden zu lassen. „Der schlechteste Wirtschaftsberater ist jemand, der sich für etwas einsetzt, weil es politisch sinnvoll ist, aber so tut, als wäre es eigentlich eine gute wirtschaftliche Idee.“

Furman, 52, ist hyperartikuliert: Wenn wir über Zoom sprechen, spricht er fließend, selbst wenn das weiße Leuchten auf seinem Gesicht verrät, dass er in andere Fenster schaut. Er ist sich auch der Mängel seines Berufs bewusst. Er ist misstrauisch gegenüber Studien, die besagen, dass die Arbeit von zu Hause aus die Produktivität steigert, und neigt dazu, Geschäftsführern zuzustimmen, die sagen, dass dies nicht der Fall ist. „Ich denke, es gibt einige Ökonomen, die so begeistert von der Arbeit von zu Hause aus sind – vielleicht, weil sie es selbst tun und es für sie gut funktioniert –, dass sie es verallgemeinern möchten. Ich frage mich auch, ob Homeoffice 2020 vielleicht besser funktioniert hätte, als freitags nichts anderes zu tun war als jetzt, wenn ein Spiel der Red Sox stattfindet.“

Hat Donald Trumps Wahl in ihm den Wunsch geweckt, die Obama-Regierung hätte mehr für die Hinterbliebenen der Globalisierung getan? „Das Hindernis war der Kongress“, sagt er und fügt hinzu, dass Maßnahmen zur Verringerung der Ungleichheit den Populismus nicht unbedingt behindert hätten. „Der Affordable Care Act war das Größte, was wir für Menschen getan haben, die in der Krise verloren haben [US] Wirtschaft in den letzten 50 Jahren. Aber das hat unsere Politik nicht beruhigt, ganz im Gegenteil. Für eine Weile hat es die Dinge politisch noch schlimmer gemacht.“

Der schlechteste Wirtschaftsberater ist jemand, der sich für etwas einsetzt, weil es politisch sinnvoll ist, aber so tut, als wäre es eigentlich eine gute wirtschaftliche Idee

Seine Sorge ist jetzt, dass die US-Politik unter Joe Biden überkorrigiert hat: von zu wenig fiskalischen Anreizen zu zu viel; und von zu spärlichen kartellrechtlichen Maßnahmen zu zu umfassend. Der kartellrechtliche Ansatz der Federal Trade Commission, beispielsweise der Einspruch gegen die Übernahme der Virtual-Reality-Fitness-App Within durch Meta, scheint Ziele zu verfolgen, die über einen stärkeren Wettbewerb hinausgehen. (Furman selbst leitete eine Wettbewerbsüberprüfung für die britische Regierung, die eine stärkere Aufsicht vorschlug, ohne dramatische rechtliche Schritte.) Auf Anregung lehnte er Bidens Streichung von Studentenschulden ab und sagte: „Gießt ungefähr die Hälfte [a] Billionen Dollar Benzin auf das bereits brennende Inflationsfeuer zu werfen, ist rücksichtslos.“

Furman hat einen höheren Mindestlohn gefordert, ist jetzt aber ein Inflationsfalke. Was hielt er von den Äußerungen des BoE-Gouverneurs Andrew Bailey im Februar, dass Arbeiter keine große Gehaltserhöhung fordern sollten? „Der Weg zur Bekämpfung der Inflation ist nicht eine kollektive Anstrengung, bei der alle jeden Morgen aufwachen und herausfinden, wie die Inflation bekämpft werden kann. Jeder sollte jeden Morgen aufwachen und sich überlegen, wie er mehr bezahlt bekommt oder, wenn er ein Unternehmen führt, wie er mehr Gewinn machen kann. Und es liegt an der Zentralbank sicherzustellen, dass ihre Anreize dabei mit einer niedrigeren Inflation übereinstimmen. Inflation ist keine moralische Frage. Es ist nicht so, dass es Schurken oder Leute gibt, die sich besser benehmen müssten. Es ist einfach zu viel Geld, das zu wenig Waren jagt, und die Zentralbank ist der Ort, der über die Höhe des Geldes entscheidet.“

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Als Premierminister hat Truss argumentiert, dass Großbritannien sich weniger auf die Umverteilung konzentrieren muss. Furman argumentiert, dass dies nicht möglich ist: Alles ist Umverteilung. „Die schmerzhafte Realität der Wirtschaft im Moment ist, dass sie nicht wirklich mehr produzieren kann, als sie derzeit produziert. Wenn Sie einer Gruppe etwas geben, das es ihr ermöglicht, ihren Verbrauch zu erhöhen, werden Sie den Verbrauch anderer Gruppen senken. Vielleicht passiert das, weil die Inflation steigt. Vielleicht passiert es, weil die Zinsen steigen, also die Hypothekenzahlungen steigen. Vielleicht leihst du dir mehr von anderen Ländern, aber dann musst du das in Zukunft zurückzahlen.“

Truss besteht auch darauf, dass sie versucht, „den Kuchen wachsen zu lassen“. Furman unterstützt eine Wachstumsagenda, einschließlich der politisch umstrittenen Aufhebung der Obergrenze für Bankerboni. „Sie möchten Unternehmen so bezahlen lassen, wie es für sie am besten funktioniert; das ist kein Geld von jemand anderem, um die Bankiers zu bezahlen.“ Das Problem waren Steuersenkungen für hohe Einkommen, die (wenn sie nicht aufgegeben worden wären) wahrscheinlich dem Wachstum geschadet hätten, wenn man die Kosten einer höheren Staatsverschuldung berücksichtigt hätte. Dies verdeutlicht, was Furman als häufiges Problem ansieht: Die direkten Auswirkungen einer Politik werden bewertet, nicht aber ihre indirekten Auswirkungen, die ebenso groß sein können.

Was könnte die Produktivität verbessern? „Die Liste ist lang, aber die Einwanderung ist für die USA und die britische Wirtschaft so viel wichtiger als fast alles andere, was man tun könnte.“

Truss’ Vorgänger Boris Johnson hatte gehofft, dass die Begrenzung der Einwanderung die Löhne erhöhen würde. „Ich denke, es ist unmöglich, dass die Einwanderung von ungelernten Arbeitskräften ein großes Minus für die Löhne ist. Es gab viele, viele Studien, viele natürliche Experimente“, sagt Furman. Einige Studien haben einen kleinen negativen Effekt auf die Ungleichheit festgestellt, aber selbst dieser wird wahrscheinlich von den Vorteilen aufgewogen, insbesondere auf lange Sicht.

Furman, der mit der Verlegerin Eve Gerber drei Kinder hat, hat sich auch für mehr Vorschulkinderbetreuung eingesetzt, um Eltern den Verbleib im Erwerbsleben zu ermöglichen. “Es wird nur viel mehr Geld erfordern.” (Gerber bemerkte einmal, dass sie Furman einen Pass für acht Jahre im Weißen Haus gegeben hatte: „NICHT MEHR!“)

Solche Ambitionen sind vorerst zweitrangig gegenüber der unmittelbaren Ungewissheit. Was wären die globalen Auswirkungen fortgesetzter US-Zinserhöhungen? „Letztes Jahr haben die Vereinigten Staaten den Menschen in den Vereinigten Staaten so viel Geld gegeben, dass wir viele Waren gekauft haben, und das hat die Preise auf der ganzen Welt erhöht und den Dollar gestärkt und es anderen schwerer gemacht. Jetzt denke ich, dass wir mit einer monetären Kontraktion alles genau in die entgegengesetzte Richtung lenken.“

Er besteht jedoch darauf: „Das größte Problem wird nicht von den Vereinigten Staaten verursacht. Es wird durch die globalen Rohstoffpreise verursacht, es wird durch die innenpolitischen Entscheidungen der Länder verursacht. Wenn Sie sich die Schwellenmärkte ansehen, müssen sich diejenigen, die weniger kurzfristige Fremdwährungskredite aufgenommen haben, im Moment viel weniger Sorgen machen als diejenigen, die stärker der Welt ausgesetzt sind. So brutal es auch klingen mag, die Aufgabe der Fed besteht darin, sich um die Vereinigten Staaten zu kümmern.“ Globale Probleme könnten auf die USA zurückgreifen. Aber „wir versuchen, unsere Wirtschaft zu verlangsamen. Einige der Spillbacks, über die Sie sich zu diesem Zeitpunkt normalerweise Sorgen machen, könnten eine gute Sache sein.“