‘Slowly tortured by his brain’: family urges action on head trauma at concussion inquiry | Concussion in sport
TErry Strong wollte nur Benzin in sein Auto füllen. Er stand am Bowser und steckte die Düse in den Hals des Kraftstofftanks, aber die Pumpe sprang nicht an. Der Tankwart winkte ihn weg, als er um Hilfe bat. Er versuchte es erneut. Es funktionierte immer noch nicht.
Strongs Geduld war dieser Tage dünn. Seine Sicherung war kurz. Nach einer zweiten Abfuhr – „Wechsle einfach zu einem anderen Bowser, Kumpel“ – stieg Strong frustriert wieder ins Auto. Aber er hatte vergessen, die Düse auszutauschen. Das Auto beschleunigte vorwärts, den Kraftstoffschlauch noch befestigt, und riss den gesamten Bugser mit einem gewaltigen Ruck aus dem Boden.
Die Feuerwehr traf ein, die Tankstelle wurde geschlossen und Strong war beschämt. Als pensionierter Telstra-Schätzer, Lkw-Fahrer, ehemaliger Rugby-League-Spieler, zweifacher Vater und Großvater vergaß Strong seit Jahren alles. So schalten Sie die Klimaanlage ein. Wie man Spaghetti Bolognese macht. Wie man während seines wöchentlichen Golfspiels punktet. Seine eigene Telefonnummer.
Er hatte auch angefangen zu halluzinieren. Paranoide Ausbrüche überkamen ihn plötzlich, und er tobte und tobte und beschuldigte seine Frau und seine Kinder aller möglichen Verbrechen. Nachts schien sein Körper nicht zu verstehen, dass er träumte und er schlug heftig um sich und sprang manchmal aus dem Bett, um Eindringlinge zu jagen, die nur er sehen konnte.
Strongs Familie erzählte nur wenigen Menschen von der Tankstellen-Episode, in der Hoffnung, seine Würde zu schützen. Sie sprachen nicht über die Dinge, die nachts passierten. Sie sprachen nicht offen über den erschreckenden und tiefgreifenden Niedergang ihres geliebten Mannes und Vaters bis vor zwei Wochen, als Kathy Strong, Terrys Frau, und sein Sohn Michael am ersten Tag der öffentlichen Anhörung für die Untersuchung des Commonwealth-Senats aussagten Gehirnerschütterungen und wiederholte Kopfverletzungen bei Kontaktsportarten.
Terry Strong starb am 12. Dezember 2021 im Alter von 68 Jahren. Zu Lebzeiten wurde bei ihm eine REM-Schlaf-Verhaltensstörung und wahrscheinlich Lewy-Körper-Demenz diagnostiziert. Aber nach seinem Tod ergab eine Autopsie, dass die überwältigende Pathologie eine schwere chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE) war, die neurodegenerative Erkrankung, die durch ein Kopftrauma verursacht wird und mit den wiederholten Auswirkungen von Kontaktsport in Verbindung steht.
„Mein lieber, wundervoller Ehemann von 44 Jahren wurde zu einer Hülle von einem Mann, und ich sah zu, wie er langsam von seinem Gehirn gefoltert wurde“, schrieb Kathy Strong in ihrer Vorlage für die Untersuchung. „Es ist an der Zeit, die langfristigen Auswirkungen von Gehirnerschütterungen und wiederholten Kopfverletzungen zu untersuchen und anzugehen.“
Eine Geschichte harter Schläge
„Dad war mehr ein Mann der Tat als ein Mann der Worte“, sagt sein Sohn Michael zu Guardian Australia. Das bedeutete nicht, dass Worte nicht wichtig waren. Terry war sehr gewissenhaft bei Dingen wie Grußkarten und verweilte bei den darin enthaltenen Nachrichten, um sicherzustellen, dass sie perfekt zusammenfassten, was er sagen wollte.
Sein primäres Kommunikationsmedium war jedoch der Sport. Michael erinnert sich, dass sein Vater sich und seinem Bruder Mark verschiedene Sportarten beibrachte und ihre Spiele eifrig beobachtete: „Ein Mann, der immer da war und mich immer wie seinen Jungen bei allen Unternehmungen unterstützte.“
Terry Strong wuchs mit fünf Geschwistern auf einer Milchfarm im ländlichen New South Wales auf. Sein Hauptsport als junger Erwachsener war die Rugby-Liga, von Schulhofmannschaften und den U18-Spielern von Lismore und später von den Campbelltown City Kangaroos. Er spielte in den 1970er und frühen 80er Jahren erstklassigen Klubfußball und repräsentativen Gruppe-6-Fußball. Er hüpfte zwischen den Clubs hin und her, je nachdem, wo er arbeitete, einschließlich Stationen in den regionalen Städten Jamberoo und Hay. Er spielte in einer Premiership mit einem Team und war ein führender Try-Scorer in einem anderen und wurde gelegentlich dafür bezahlt, zu spielen. Sein letztes Spiel war 1984 im Alter von 31 Jahren.
„Er war wirklich stolz auf seine eigene Leistung“, sagt Michael Strong. „Aber er hatte diese schöne Demut. Er hat sich nie, nie überredet.“
Strong war ein harter Tackler. Als Außenverteidiger spielte er defensiv – ein gefragter Mitspieler für die Innenspieler. In den späten 70er Jahren wechselte er nach einem Kieferbruch beim Touch-Football in die Stürmerlinie. Michael glaubt, dass sein Vater dort die härtesten Schläge abbekommen hat. „Damals in den 70ern war es ziemlich holprig, wie sie Fußball gespielt haben“, sagt Michael. „Damals gab es viel mehr Schlägereien.“
Strong erlitt oft eine Gehirnerschütterung und wurde auf das Feld zurückgeschickt, nachdem ihm Riechsalz unter die Nase geschwenkt worden war. Auch wurde er oft nur für die gewonnenen Spiele bezahlt. Das war ein noch größerer Anreiz, wieder ins Spiel einzusteigen, egal in welcher Verfassung er davongekommen war.
Die Familie glaubt, dass Strong mit Anfang 50 zum ersten Mal kognitive Schwierigkeiten hatte und sogar einen Job aufgab, den er liebte, weil er Probleme mit Computern hatte. Doch erst mit über 60 konnte er seine Probleme nicht mehr verbergen. Er und Kathy suchten Hilfe nach einem Auslandsurlaub, bei dem Terry zweimal mitten in der Nacht vor ihrem Hotel stand, ohne zu wissen, wie er dort hingekommen war.
Klinische Bedenken
Es war eine 60-minütige Dokumentation über Shane Tuck, die Terry und Kathy dazu brachte, über CTE nachzudenken.
„Wir hatten eine große Diskussion über seinen Fußball und seine Gehirnerschütterung“, sagte Kathy. Die sportlichen Gehirnerschütterungen waren nicht seine einzigen Kopfverletzungen: Als Kind war Terry von Pferden gestürzt und hatte sich mindestens einmal den Kopf aufgerissen, nachdem er von einem Schuppendach gestürzt war.
„Da begann ich mit der Forschung über CTE. Und ich entdeckte die [Australian] Sports Brain Bank … Wir sprachen darüber, dass er sein Gehirn spendete. Und es war eine leichte Entscheidung für ihn. Er sagte: ‚Ich möchte es spenden, weil ich nicht möchte, dass du den Rest deines Lebens damit verbringst, dich zu fragen, was mit mir passiert ist.’“
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Der Leiter der neuropathologischen Abteilung des Royal Prince Alfred Hospital und Geschäftsführer der Australian Sports Brain Bank, Dr. Michael Buckland, führte die Autopsie an Strongs Gehirn durch. Er sagt, dass Strongs Pathologie komplex war und viele überlappende Degenerationen zeigte, aber die Tau-Proteinablagerungen, die CTE charakterisieren, waren „überall“.
Alle neurodegenerativen Erkrankungen sind klinisch schwer zu diagnostizieren, besonders aber CTE. „Es ist das neueste und niemand versteht es wirklich, und es scheint die unterschiedlichsten Erscheinungsformen zu haben“, sagt Buckland.
Strongs Todesursache wurde als fortgeschrittene Lewy-Körper-Demenz registriert, aber wie CTE kann Lewy erst nach dem Tod endgültig diagnostiziert werden. Buckland sagt, dass das Muster und die Intensität der Lewy-Ablagerungen, die nur im Hirnstamm enthalten waren, nicht mit den Demenzsymptomen von Strong korrelierten, die von anderen Teilen des Gehirns ausgingen.
„Ich würde sagen, dass der CTE all das getan hat“, sagt Buckland. „Er hatte eine schwere Krankheitslast, CTE, und er war erst in seinen 60ern. Das ist sicher überhaupt nicht normal.“
‘Lass uns einfach auf die Leute aufpassen
Im August 2021 fiel Strong von einer Bootsplattform und brach sich die Hüfte. Im Krankenhaus bekam er starke Schmerzmittel, die einen stundenlangen psychotischen Anfall auslösten. Auf der Intensivstation wurde ihm ein fester Wärter zugewiesen und er wurde nach zwei Wochen in die geriatrische Abteilung des Shoalhaven-Krankenhauses verlegt. Danach war er nie mehr derselbe, und während die Familie versuchte, ihn kurz nach Hause zu bringen, stellten sie fest, dass es ihnen zu viel war, nachdem Terry in einer extremen Episode spät in der Nacht eine Waffe aus einem Hutständer formte.
Es gab immer noch flüchtige Blicke auf den liebevollen Familienvater: Die Krankenschwestern sagten Kathy, dass er mit hohlen Händen auf der Station herumlaufen würde, dass er sie mit sich trage und erklärte, dass sie ihn zu einem besseren Menschen gemacht habe. Aber er verschlechterte sich rapide. Sein Körper begann abzuschalten. Er starb vier Monate, nachdem er ins Krankenhaus eingeliefert worden war, mit seiner Familie an seinem Bett und erzählte Geschichten über den Mann, der er einst war.
Die Strongs loben den Schlafspezialisten und die Geriater, die Terry besonders in seinen letzten Monaten behandelt haben. Seit seinem Tod haben Terrys Ärzte in Shoalhaven, die andere jüngere Demenzpatienten mit Verhaltensproblemen behandeln, begonnen, mit der Gehirnbank zusammenzuarbeiten.
Aber Kathy beschreibt auch den harten Kampf in den früheren Phasen von Terrys Krankheit, um Ärzte zu finden, die seine nächtlichen Episoden und aggressiven Ausbrüche ernst nahmen. Und in ihrem sozialen Umfeld gab es wenig Verständnis für die Besonderheiten von Terrys Zustand.
Terry liebte Sport. Seine Familie sagt, sie wollen das niemandem nehmen. Sie beschlossen, über Terrys Krankheit zu sprechen, weil sie nicht wollten, dass andere Familien das durchmachen mussten, was sie taten. Sie befürchten, dass Sportorganisationen, vom Amateur bis zum Profi, ihre Fürsorgepflicht gegenüber ihren Spielern nicht erfüllen, indem sie die Wissenschaft, die die Beziehung zwischen CTE und Kontaktsport aufzeigt, nur langsam anerkennen – wenn sie dies überhaupt akzeptieren.
In ihrer Vorlage zur Untersuchung plädierte Kathy Strong für größere finanzielle Investitionen in die Erforschung von Gehirnerschütterungen und sagte, die Regierung müsse sicherstellen, dass Sportorganisationen „verantwortlich und rechenschaftspflichtig für das Wohlergehen der Spieler“ seien.
„Sie haben diese Gehirnerschütterungsprotokolle, aber sie akzeptieren nicht, dass Gehirnerschütterungen das Gehirn in Bezug auf den CTE schädigen“, sagt Michael. „Ihr normaler Spieler in der Kneipe weiß, dass diese Typen langfristigen Schaden davontragen, immer und immer wieder gegen den Kopf geschlagen zu werden. Warum können wir es nicht einfach akzeptieren und eine Lösung finden?
„Lasst uns einfach auf die Leute aufpassen. Das ist unsere Verantwortung füreinander als Menschen.“