India’s got WWE talent but future John Cenas and Great Khalis struggle without sporting infra
ICHIm Januar kündigte Anuj Jacob seinen Job als Research Analyst in Bengaluru, packte seine Koffer und zog quer durchs Land nach Noida, um Entertainment-Wrestler zu werden. Ein fensterloser Raum mit gedämpften Lichtern und pechschwarzen Wänden in einer Noida-Akademie birgt nun seine Zukunft. Anuj gehört zu den vielen Indianern, die von der muskulösen, charismatischen und energiegeladenen Welt des professionellen Wrestlings angezogen werden. Obwohl Indien The Great Khali, Mahabali Shera und Kavita Devi hervorgebracht hat, sind die Einrichtungen zur Förderung neuer Talente unzureichend.
Trotz des Ruhmes und des Reichtums, der mit Entertainment Wrestling verbunden ist, ist es für Leute wie Jacob frustrierend, in der Branche Fuß zu fassen, weil Sport Wrestling auf Leute beschränkt ist, die es zu Hause auf ihren großen Bildschirmen konsumieren.
Seine Möglichkeiten beschränken sich auf ein paar ehemalige Pro-Wrestler, die Studenten in dubiosen Akademien mit grundlegender Infrastruktur ausbilden. Mit nur einer Handvoll Trainern sind die Träume des 21-jährigen Jacob bestenfalls eine Backup-Option.
In Nordindien sind drei Wrestling-Akademien – jeweils eine in Noida und Banda von UP und eine in Jalandhar, Punjab – die erste Wahl. Jacob entschied sich dafür, sich am Jeet Wrestle Square in Noida anzumelden. Es befindet sich im obersten Stockwerk eines Gebäudes, mitten in einem überfüllten Markt in Sektor 51. Ein schwarzer Vorhang teilt den Raum in zwei Teile, aber es ist der Ring, der den Raum dominiert.
Es ist weit entfernt von den hellen Lichtern der Pro-Wrestling-Industrie, die von World Wrestling Entertainment (WWE) dominiert wird, dem in den USA ansässigen Unterhaltungsunternehmen, das im vergangenen Jahr fast 1 Milliarde Dollar Jahresumsatz einbrachte. Und Indien ist mit 335 Millionen Fernsehzuschauern einer der größten Märkte. Angesichts der großen Anziehungskraft im Land strahlte WWE auch eine Show aus, die sich auf Indien konzentrierte. WWW Superstar-Spektakel im Jahr 2021.
Vinayak Sodhi, Direktor des Jeet Wrestle Square, weiß, dass mehr als nur Stärke und rohe Gewalt die Popularität des Spiels ausmachen.
„Ein professioneller Entertainment-Wrestler muss mehr Qualitäten als nur eine gute Figur haben“, sagt er. Das ist schließlich Unterhaltung.
„Drama, öffentliches Reden sind nur einige der Dinge, die man lernen muss, um ein professioneller Wrestler zu sein. Es geht darum, eine ganze Persönlichkeit zu entwickeln. Sie sind wie Superstars, wenn sie den Ring betreten“, sagt Sodhi, die 2018 Jeet Wrestle Square gründete.
Er hat den pensionierten WWE-Wrestler Satender Dagar engagiert, der unter dem Namen Jeet Rama bekannt war, um Studenten auszubilden. Für das Privileg, täglich etwa drei Stunden in dem fensterlosen Raum unter Dagar zu trainieren, hat Jacob ein Jahr lang 70.000 Rupien berappen müssen. Es wird mindestens ein oder zwei Jahre dauern, bis er bereit für die WWE ist.
Aufgewachsen zu sein und WWE-Star John Cena im Fernsehen zu sehen oder durch Straßen zu fahren und seine Poster in der Nähe von Fitnessstudios oder Friseursalons zu bemerken, repräsentiert den Wunsch einiger Inder, diesen Ruhm zu berühren und sich ihm näher zu fühlen. Aber Indien muss noch ein Ökosystem für seine eigenen Wrestling-Stars finden.
„Ich liebe den Sport und kann ihn jetzt nicht verlassen. Ich trainiere jetzt seit drei Jahren und kann nichts anderes mehr machen“, sagt Rudra Rahul Kushwaha, eine Wrestlerin, die bei The Great Khali’s Continental Wrestling Entertainment in Punjab trainiert.
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Die Efeu-Liga des Wrestlings
Die größte Inspiration für jede Generation aufstrebender professioneller Wrestler ist The Great Khali oder Dalip Singh Rana. Er war der erste Inder, der den begehrten Gürtel des WWE-Weltmeisters im Schwergewicht gewann. Continental Wrestling Entertainment (CWE) in Jalandhar im Punjab, das er 2015 gegründet hat, erhebt eine Jahresgebühr von bis zu Rs 1 lakh. Es ist die Efeu-Liga der Wrestling-Akademien in Indien und hat eine starke Medienpräsenz aufgebaut. CWE ist für seine verschiedenen performativen Wrestling-Videos oft viral geworden. Ein Video, für das sie sehr bekannt sind, zeigt Shanky Singh, ihren Top-Wrestler, der Pandey, die Figur eines Polizisten, würgt. Die Szene spielt nicht in einem Ringkampf, sondern mitten auf einem Markt, wo die beiden streiten und ringen.
Gurvinder Singh Malhotra oder Shanky Singh von CWE, der es 2020 zu WWE geschafft hat, begeistert das Publikum mit seinem Elan, seinen langen Haaren und einem komplett schwarzen Outfit im Ring. Aber nicht jeder ist Shanky. Der Rest trainiert jahrelang, obwohl sie keine Aussicht auf vielversprechende finanzielle Erträge aus dem Erlernen des Sports haben.
Kushwaha arbeitet und trainiert jeden Tag sechs Stunden lang, tritt und schlägt seine Gegner in seiner charakteristischen Khakihose. Er ist ein Perfektionist. „Es ist mir egal, ob es noch zehn Jahre dauert, ich habe mich körperlich zu sehr verletzt, um aufzugeben, und warte gespannt auf die nächsten WWE-Tryouts, wann immer sie stattfinden“, sagt er. Die letzten WWE-Tryouts fanden 2019 in Indien statt.
Eine Auswahl wird die Social-Media-Präsenz von Kushwaha stärken, die Teil des WWE-Allürens ist.
„Sogar auf Youtube, Beyond Wrestling, sind 3,5 Millionen Abonnenten hauptsächlich Inder, wobei ungefähr 80 Prozent Inder ihre Videos regelmäßig ansehen“, sagte der in Tokio lebende indische Pro-Wrestler Ankur Baliyan, der den Ringnamen Baliyan Akki trägt. Beyond Wrestling ist eine Wrestling-Promotion mit Sitz in den USA.
„Wrestling ist gute Unterhaltung und die Leute finden es ehrgeizig, es auf dem Bildschirm zu sehen. Aber es ist nicht monetarisierbar, da Inder nicht die Art von Menschen sind, die ein Ticket kaufen, um ein Live-Spiel zu sehen. Das ist unser größtes Problem“, fügt er hinzu.
CWE hat auch eine beliebte Wrestling-‘Akademie’ in Uttar Pradesh hervorgebracht. Einer von Khalis ehemaligen Schülern, Laxmi Kant Rajput, der seinen Ringnamen Guru Raaj trägt, der erste in Indien geborene Überflieger bei WWE, gründete 2018 in seiner Heimatstadt Banda ebenfalls seine eigene Akademie, Rising Wrestling Entertainment (RWE).
Es ist wahrscheinlich diese Einstellung gegenüber dieser Art von Wrestling, warum die Einschreibungen in diesen Trainingszentren im Laufe der Jahre nicht so stark zugenommen haben, wie es der Popularität von WWE entspricht. Jeet Wrestle Square bildet derzeit Studenten aus dem ganzen Land aus, darunter Pro-Wrestle-Anwärter aus Bangladesch. Auch CWE lädt Studenten aus dem ganzen Land ein, aber beide haben jeweils nur etwa 50 Studenten. Bei den letzten WWE-Tryouts in Indien im Jahr 2019 sah Jeet Wrestle Square vier Auswahlen für WWE, während CWE laut Sachin Malik, einem Trainer bei Jeet Wrestle Square, drei sah.
„Nicht viele Studenten kommen oder bleiben länger als ein Jahr. Aber ich bin zuversichtlich, dass mehr Menschen diesen Sport erkennen werden. Genau wie Kabaddi oder Fußball“, sagt Kushwaha von CWE.
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Nicht ausfallsicher
Vinayak Sodhi von Jeet Wrestle Square arbeitete jahrelang hart daran, Investitionen für seine Akademie zu finden, als er 2015 anfing, eine Akademie zu gründen.
„Mir ging es nie ums Geld, es ging immer um Leidenschaft. Warum trainierte jemand so beliebter wie The Great Khali in den USA und nicht in Indien? Wir wollten anderen Enthusiasten wie uns helfen, eine Industrie rund um diese Kunst aufzubauen“, sagt er.
Es ist nicht nur die mangelnde Unterstützung der Zuschauer, sondern auch der Mangel an Wrestling-Training in jungen Jahren, der das Training für die WWE zu einer langen und beschwerlichen Reise ohne garantierte Rendite macht.
Auf dem Spielplatz einen Ball kicken, Kho-Kho spielen und Cricket spielen, sind angesehene Aktivitäten in Schulen. Aber Wrestling hat nie eine solche Resonanz erfahren.
„Indien mangelt es an guten Athleten, weil sie es nicht von klein auf lernen, besonders in den Städten. Das macht es schwierig, auch diese Studenten zu coachen. Was Studenten im Ausland in 3-4 Monaten lernen können, können Inder in 1-3 Jahren beherrschen“, sagt Sodhi.
Wrestling als Hauptberuf aufzunehmen, wird noch schwieriger, wenn es keinen Ruf oder kein Einkommen gibt, das damit einhergeht, ein Wrestler zu sein, zumindest in lokalen Kreisen. Es entsteht lediglich ein radiales, internes System, in dem ehemalige Ringer mit internationaler Erfahrung in die Heimat zurückkehren und kleine Gruppen trainieren.
„Ich war mit meinem Training bei CWE unzufrieden, bevor ich zu WWE ging“, sagt Guru Raaj. Deshalb entschloss er sich, ein eigenes Ausbildungszentrum aufzubauen. Obwohl er mit seinem charakteristischen schulterlangen Haar, jedem anwesenden Grinsen und unmöglichen Bewegungen ein WWE-Superstar wurde, hätte sein Training, so betont er, besser sein können.
„Ich habe nicht die Plattform erhalten, die ich mir in Indien erhofft hatte, als ich anfing. Auch das Einkommen ist ein ferner Traum, und selbst an meiner Akademie bekommen wir jetzt kaum Sponsoren“, sagt er.
Baliyan Akki, der in Muzaffarnagar aufgewachsen ist, hat Indien verlassen, um sich als Wrestler die beste Ausbildung zu suchen. Heute hat er Fans auf der ganzen Welt. Als er 2015 begann, diese Welt zu betreten, war er sich sicher, dass er nicht die richtigen Ressourcen finden würde, um sich selbst aufzubauen, obwohl er mit Vinayak Sodhi zusammengearbeitet hatte, um Jeet Wrestle Square zu gründen.
„Als Kultur unterstützen wir keine Dinge, die wachsen. Unser Rückschlag als Land ist, dass wir Außenseiter nicht mögen und uns nur um sie kümmern, wenn sie Superstars werden“, sagt Akki.
Die meisten Pro-Wrestling-Anwärter können es sich nicht leisten, das Land zum Trainieren zu verlassen. Um ihren Traum am Leben zu erhalten, setzen sie ihre Jobs fort, während sie Wrestling als Nebenhobby betrachten. Auch Jacob sucht nach einem Job – einem, der es ihm ermöglicht, seine Vormittage auf dem Jeet Wrestle Square zu verbringen.
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Urteil und Voreingenommenheit
Der Glanz und Glamour der WWE, auf den sich die Indianer so sehr eingelassen haben, wird hinfällig, wenn angehende indische Wrestler versuchen, sich ihren Platz zu erkämpfen. Wenn sie sich Einkaufszentren oder anderen Institutionen nähern, um ihre ausgefeilten Spiele auszurichten, werden sie abgewiesen.
„Oft versuchen wir, die Leute dazu zu bringen, sich unsere Shows anzusehen, aber sie vergleichen uns mit der WWE, und wenn sie feststellen, dass wir nicht so gut sind wie sie, halten sie uns für nutzlos“, sagt Guru Raaj.
Pro-Wrestler sind alle muskulös, haben kein Gehirn und werden von ihrer Liebe zur Gewalt angetrieben. Sachin Malik, ein Trainer am Jeet Wrestle Square, sagt, dass ihre Wrestler von denen verachtet werden, die nicht mit WWE Schritt halten. Sogar Veranstalter fürchten, dass sie „die Öffentlichkeit treffen“.
Guru Raaj möchte diese Wahrnehmung ändern, indem er mehr lokale Pro-Wrestling-Events veranstaltet und Frauen ermutigt, den Sport aufzunehmen. Nach seiner Rückkehr von der WWE im Jahr 2022 verbringt er seine Tage damit, 15 Wrestler bei Rising Wrestling Entertainment (RWE) zu trainieren.
Die „Akademie“ ist ein kleiner Komplex außerhalb der Stadt, mit Turnhalle, Ring und Rasen. Es veranstaltet oft lokale Turniere. Unter hellroten und violetten Lichtern betreten Wrestler während ihrer Live-Shows das Gehege, während Kinder aus der Stadt sie anfeuern.
Das hat Kajal Rajpoot dazu inspiriert, mit dem professionellen Wrestling zu beginnen.
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Junge Frauen inspirieren
RWE bildet derzeit vier Frauen aus – alle kostenlos, und Rajpoot ist eine der jüngsten. Sie hat den Ringnamen KD Kajal gewählt. Männer zahlen 6.000 Rupien im Monat.
„Ich möchte Frauen einen Anreiz geben, in den Sport einzusteigen“, sagt Guru Raaj.
Wenn sie nicht in der Schule ist, ist Rajpoot bei RWE. Sie ist von der amerikanischen Wrestlerin Ronda Rousey inspiriert und WWE ist ihr Ziel.
„Ich bin erleichtert, dass meine Eltern meinen Traum unterstützen. Ich möchte nach meinem Abschluss eine Vollzeit-Wrestlerin werden“, sagt sie.
Bei einer ihrer Shows kommt Attitude Girl, die Gegnerin von KD Kajal, in den Raum, als würde sie ihn besitzen, und macht eine Drehung, wenn sie den Ring betritt. Kajal folgt ihr in ihrem knallroten Shirt und gibt allen Zuschauern ein High-Five, bevor die beiden gegeneinander antreten. Die 15-Jährige stolpert über den Boden und hebt sogar ihre Gegnerin hoch und schlägt sie an einer Stelle, die 15-Jährige beeindruckt ihre Fans.
„Ich bin damit aufgewachsen, WWE auf meinem Handy zu schauen, und ich kenne auch viele andere Mädchen in meiner Schule, die Wrestlerinnen werden wollen, nachdem sie die Reise von Guru Raaj Sir gesehen haben“, sagt Kajal. „Aber die Leute sagen uns, dass wir nicht so gewalttätig sein sollten.“
Sie, Akki, Jacob und die anderen sind davon überzeugt, dass Pro-Wrestling in Indien noch in den Kinderschuhen steckt, dass es nur wachsen und wachsen wird. Sie sind seine Fahnenträger.
„Ich gebe ihm 10 Jahre. Ich denke, Indien wird eines Tages der beste Ort für Wrestling in der Welt sein“, sagt Akki.
(Bearbeitet von Anurag Chaubey)