Aces reportedly under investigation for Mark Davis’ latest attempt to circumvent CBA in support of players
Mark Davis, Teambesitzer der Las Vegas Aces, hat kein Geheimnis aus seinen Versuchen gemacht, Wege zu finden, um die Tarifvertragsregeln der WNBA zu umgehen und seinen Spielern die finanzielle und sonstige Unterstützung zu bieten, die sie seiner Meinung nach verdienen. Sein jüngster Versuch ist Berichten zufolge zu weit gegangen und wird vom Ligabüro wegen Umgehung der Gehaltsobergrenze untersucht.
The Next berichtete am Mittwoch, dass gegen den amtierenden Champion Aces ermittelt wird, weil er „sowohl aktuellen Spielern als auch Free Agents, die das Team verfolgt hat, verdeckte Zahlungsangebote gemacht hat“. Die Aces waren bereits nahe an der Obergrenze von 1,42 Millionen US-Dollar, da alle fünf Starter in die Free Agency-Phase eintraten. Sie tauschten Dearica Hamby gegen die Sparks – was eine weitere Untersuchung für sich ist – um den Cap Room zu eröffnen und Candace Parker und Alysha Clark, beide zweifache WNBA-Champions, zu verpflichten.
Hamby, eine zweimalige sechste Spielerin des Jahres und Katalysator für ihren Sieg in Finalspiel 1, sagte in einem Instagram-Post am Tag des Handels, sie sei von Leuten in der Aces-Organisation „belogen, gemobbt, manipuliert und diskriminiert“ worden für ihre schwangerschaft. Sie erwartet vor Beginn der Saison ihr zweites Kind. Die Aces beendeten am Dienstag nach einer Frage zu Hamby abrupt eine Medienverfügbarkeit und haben sich nicht zu den Vorwürfen oder den Ermittlungen der WNBA Players Association geäußert.
„Die WNBA führt derzeit eine Untersuchung gegen die Las Vegas Aces im Zusammenhang mit Vorwürfen durch, die in einem kürzlich erschienenen Social-Media-Beitrag von Dearica Hamby erhoben wurden“, sagte ein Sprecher der Liga am Mittwoch gegenüber Yahoo Sports.
Der Aces bestätigte die Untersuchung am Mittwochabend, aber offenbar fälschlicherweise gesagt, die Ermittlungen hätten am Mittwoch begonnen. Die Ermittlungen begannen unmittelbar nach Hambys Aussage.
Eine Quelle in der Nähe der Liga sagte, die Untersuchung schließe Vorwürfe ein, dass die Aces die Gehaltsobergrenze umgehen. Hamby spielte in ihrer Erklärung auf ein Problem mit Vertragsverhandlungen an und schrieb: „Mir wurden Dinge versprochen, um mich dazu zu verleiten, meine Vertragsverlängerung zu unterzeichnen, die nicht eingehalten wurden.“
Schnell tauchten Fragen auf, wie es den Aces gelang, Parker, einen zweifachen MVP, der immer noch auf hohem Niveau spielt, und Clark, einen Defensivspezialisten, innerhalb ihrer bereits festgeschnallten Cap-Beschränkungen zu verpflichten. Aces-Spieler haben im Laufe der Jahre wiederholt für geringere Deals unterschrieben, als sie anderswo machen könnten. Parker unterschrieb für 100.000 US-Dollar laut Her Hoop Stats, eine Verringerung von 95.000 US-Dollar gegenüber ihrem Sky-Gehalt, und Clark für 110.000 US-Dollar, weniger als ihre 185.000 US-Dollar im Jahr 2022 bei den Mystics.
Die Bewegungen trieben die Aces in der gesamten Liga in den Status eines “Superteams” und wurden von einem zweiten Superteam in New York Liberty getroffen, das die ehemaligen Meisterschaftsteamkollegen der Neuzugänge der Aces hinzufügte. Die frühere MVP Breanna Stewart und der herausragende Point Guard Courtney Vandersloot gaben beide bekannt, dass sie bei Liberty unterschreiben würden, unterzeichneten aber erst am Mittwoch Verträge. Berichten zufolge brauchten sie weniger zum Unterschreiben, und Zahlen wurden nicht gemeldet. Das Team verfügt laut Her Hoop Stats über ungefähr 426.000 US-Dollar an Cap Room, wobei mindestens drei Dienstplanplätze zu besetzen sind.
Berichten zufolge hat Aces die CBA-Gehaltsobergrenze verletzt
Die gemeldeten Verstöße sind ein Pay-for-Play-ähnlicher Deal. Nachdem ein hochrangiges Mitglied des Front Office der Aces und der Agent eines Spielers ein Telefonat über eine mögliche Unterzeichnung oder Wiederunterzeichnung beim Team abgeschlossen hatten, erhielt der Agent einen Anruf „mit einem Angebot für einen bestimmten Geldbetrag von einem bestimmten , vorausgewähltes Unternehmen”, berichtete The Next. Die damit verbundene Arbeit, vermutlich für einen Anruf über ein Sponsoring oder einen Partnerschaftsvertrag, war „vernachlässigbar“, berichtete The Next.
Nähere Angaben zu den Verstößen gab es nicht. Weder die Aces noch die WNBA antworteten auf einen Kommentar zu The Next.
Die Anschuldigungen könnten gegen Artikel XV des CBA verstoßen, der vorschreibt, dass ein Team keine Vereinbarung mit einem Sponsor, Geschäftspartner oder Dritten treffen darf, der sich bereit erklärt, „eine Entschädigung für Basketballdienste zu zahlen (selbst wenn eine solche Entschädigung angeblich als für Nicht-Basketball-Dienstleistungen) an einen Spieler unter Vertrag mit dem Team.”
Die Vereinbarung kann als solche „abgeleitet“ werden, wenn die Vergütung „deutlich über dem angemessenen Marktwert aller vom Spieler zu erbringenden Leistungen“ liegt oder „wenn die Vergütung im Spielervertrag zwischen dem Spieler und dem Team wesentlich darunter liegt dem angemessenen Marktwert eines solchen Vertrags.”
Der CBA stellt auch klar, dass alle Beteiligten die Gehaltsobergrenze, die Vergütung und die freien Agenturregeln auslegen, “um die wesentlichen Vorteile zu bewahren, die von beiden Parteien dieser Vereinbarung erzielt wurden”. Sie dürfen keine Vereinbarungen oder Transaktionen abschließen, „die dem Zweck dienen, die Absicht der Parteien zu vereiteln oder zu umgehen, wie sie in allen Bestimmungen dieser Vereinbarung zum Ausdruck kommt“.
Davis umgeht weiterhin die Regeln
Davis ging offen in die Nebensaison, um Schlupflöcher in der CBA zu finden, um Spieler zu unterstützen, in das Produkt zu investieren und die Liga richtig auszubauen. Dies ist angeblich einer dieser Fälle, obwohl unklar ist, ob er in diesem Fall einen Schritt zu weit gegangen ist.
Die Grundidee ist, dass Franchise-Inhaber keine Geschäfte eingehen sollten, die der Bedeutung der CBA zuwiderlaufen – die weitgehend auf Fairness und Wettbewerbsgleichgewicht für die 12 Franchise-Unternehmen basiert. Aber die spezifische Wortwahl in der Klausel, auf die verwiesen wird, lautet „an einen Spieler, der beim Team unter Vertrag steht“, und das könnte ein Haken sein, den die Anwälte von Davis für ihn eingegeben haben.
Andere Möglichkeiten, wie er die umfassendere Idee des „Wettbewerbsgleichgewichts“ umgangen hat, waren außerhalb der Gehaltsobergrenze für Spieler. Es gibt keine Obergrenze für das Trainergehalt, also konnte er die ehemalige Spielerin Becky Hammon aus der NBA holen und ihr 1 Million Dollar pro Jahr zahlen – eine umstrittene Zahl, da es fast die gesamte Gehaltsobergrenze des Teams ist. Sie gewannen den ersten Titel der Franchise in ihrer ersten Saison an der Spitze.
Das Thema Charter ist ein ständig wachsendes Thema in der Liga. All-Star Kelsey Plum sagte Yahoo Sports im Dezember, dass Davis die mittleren Plätze auf den kommerziellen Flügen des Teams kaufen würde, damit die Spieler während des Höhepunkts der COVID-19-Pandemie nicht direkt neben anderen Reisenden sitzen müssten.
„Was er getan hat, ist einfach alles, was man in der CBA tun könnte. Nur die nettesten Versionen von Dingen, die erlaubt sind“, sagte Plum, ein neu gewählter Vizepräsident der WNBPA, gegenüber Yahoo Sports.
Dann gibt es Einrichtungen. Die Asse trainieren in einem 80.000 Quadratmeter großen Gebäude im nahe gelegenen Henderson, Nevada, das von Davis für sie gebaut wurde. Es umfasst zwei Plätze in voller Größe, Umkleideräume, Trainingseinrichtungen und Hydrotherapieräume.
Das ist nicht die Norm in der WNBA. The Sky zum Beispiel ist im drittgrößten Medienmarkt, übt sich aber in einem Freizeitpark Zentrum eine 45-minütige Fahrt vom Stadion entfernt, das sie mit DePaul teilen. Zufällige Fitnessstudiobesucher können hochgehen und mit einem Sky-Spieler auf einem Heimtrainer sprechen, wie von der in Chicago lebenden Autorin Maggie Hendricks beschrieben, während dies in einer privaten Einrichtung in Las Vegas nicht passieren wird.
Die WNBA steht an einem Wendepunkt
Die am längsten laufende Frauenliga in den Vereinigten Staaten wird im Mai ihre 27. Saison einläuten, während sie in den letzten fünf Jahren stetig gewachsen ist. Es kommt inmitten eines Konflikts zwischen denen, die investieren und „einfach gewinnen wollen, Baby“, wie Davis es ausdrückt, und denen, die das Geld nicht investieren oder nicht investieren können, um später belohnt zu werden.
Der Eigentümer des Liberty-Teams, Joseph Tsai, dessen Frau Clara Wu Co-Governor des Teams ist, war ebenfalls unnachgiebig bei der Unterstützung der Liga. Er stand im Mittelpunkt des jüngsten Haben-gegen-Haben-Nichts-Problems, als er erwischt wurde, wie er für sein Team bezahlte, um mit Charterflügen zu fliegen. Die WNBA verhängte 2021 eine Geldstrafe von 500.000 US-Dollar.
„Das waren die besten 500.000 Dollar [Liberty owner] Joe Tsai jemals ausgegeben hat“, sagte eine Quelle der Liga gegenüber The Next. The Next berichtete, dass einige Quellen glauben, dass die Umgehung der Gehaltsobergrenze durch Davis „um mehrere Größenordnungen schwerwiegender“ ist als die Chartas.
Charterflüge waren ein Teil von Stewarts freien Agenturentscheidungen und sie sagte, sie habe teilweise bei der Liberty unterschrieben, weil die Eigentümerschaft des Teams bereit war, das Gespräch darüber voranzutreiben. Kommissarin Cathy Engelbert sagte letzte Woche, dass Charterflüge „durchführbar“ sein müssten und bei geschätzten 25 Millionen Dollar jährlich sind sie es derzeit nicht. Die WNBA besteht auf Wettbewerbsfairness, obwohl eine Option darin bestünde, Charter für diejenigen zuzulassen, die dafür bezahlen möchten, oder sie zu nutzen, wenn sie am dringendsten benötigt werden. Stewart sagte, die nächsten Schritte, die sie gerne sehen würde, wären die dazwischen von keinen Chartern zu allen Chartern.
Liga voller reicher Besitzer
Die beiden Teambesitzer werden oft als die beiden reichsten in der WNBA bezeichnet und sind daher in der Lage, einige Regeln zu brechen und die von ihnen geschaffenen Superteams zu gründen. Die Aces und Liberty sind außer Kontrolle geratene Favoriten für den WNBA-Titel 2023.
Es handelt sich jedoch um eine Fehlbezeichnung. Tsai hat laut Forbes einen geschätzten Wert von 8,4 Milliarden US-Dollar und ist wahrscheinlich der reichste Einzelbesitzer der Liga. (Nicht alle Nettovermögen sind verfügbar.) Mat Ishbia, dessen Deal für die Phoenix Mercury and Suns am Dienstag genehmigt wurde, hat einen geschätzten Wert von 5,5 Milliarden US-Dollar.
Das geschätzte Nettovermögen von Davis in Höhe von 1,9 Milliarden US-Dollar liegt hinter dem der Eigentümer von Indiana Fever und Pacers, Herb Simon (3,4 Milliarden US-Dollar), und konkurriert mit dem der kombinierten Mystics-Eigentümer Ted Leonsis (1,6 Milliarden US-Dollar) und Sheila Johnson (780 Millionen US-Dollar). Die neuen Eigentümer von Lynx, Marc Lore (ca. 4 Milliarden US-Dollar) und Alex Rodriguez (weitgehend auf etwa 400 Millionen US-Dollar geschätzt), sind ebenfalls dort oben.
Fast alle stellen das Geld in der Sparks-Eigentümergruppe, zu der Mark Walter (5,4 Milliarden US-Dollar), Todd Boehly (5,3 Milliarden US-Dollar) und Magic Johnson (geschätzt auf 620 Millionen US-Dollar) gehören, in den Schatten.
Es gibt Geld, das in diese WNBA-Teams mit den derzeitigen Franchise-Eigentümern investiert werden kann, aber es scheint oft, dass es mehr eine Frage des Willens als der Ressourcen ist. In der Berichterstattung von The Next ging es darum, dass die Teams bereit sind, sich ins Getümmel zu stürzen.
Mehrere Agenten haben begonnen, andere Teams dazu zu drängen, solche Vereinbarungen bereits zu übernehmen, sagten drei WNBA-Frontoffice-Mitglieder gegenüber The Next. Wenn die Liga es entweder zulässt oder eine ausreichend schwache Strafe verhängt, um sie als Abschreckung unbrauchbar zu machen, bereiten sich die Teams bereits darauf vor, sich anzupassen.
„Dann kennen wir die Spielregeln, und es ist an der Zeit, aufzuholen“, sagte ein Front-Office-Mitarbeiter gegenüber The Next.
Die CBA läuft bis 2027. Die Liga hat im vergangenen Jahr 75 Millionen US-Dollar in einer Kapitalerhöhung aufgebracht, und Engelbert sieht dem bevorstehenden Medienrechte-Deal als Geldspritze für die Liga entgegen.
WNBA-Besitzer reagieren auf Twitter
Teambesitzer gingen den ganzen Tag über zu Twitter, um ihre Gedanken zu den Vorwürfen mitzuteilen und darauf zu bestehen, dass sie bereit sind zu investieren, aber einfach nur wissen wollen, ob Regeln gelten.
Larry Gottesdiener ist Teil der Gruppe, die das Atlanta Dream im Jahr 2020 von der ehemaligen Senatorin von Georgia, Kelly Loeffler, gekauft hat.
„Wir wollen nur gleiche Wettbewerbsbedingungen und wissen, was die Regeln sind“, schrieb er. „Oder wenn es keine Regeln gibt, ist das auch cool. Lass es uns einfach wissen.“
Er folgte oben in einem zweiten Zitat-Tweet:
“Das Spielen nach den Regeln ist nicht “intellektuell unehrlich”. Ganz im Gegenteil. Do u [sic] wie Spiele gegen Betrüger spielen. WENN das passiert ist. Wir sind große Befürworter von Lohnerhöhungen und Charterreisen. Aber wir respektieren die Regeln. Wenn es keine gibt. Das ist cool. Sag es uns einfach.”
Cheryl Reeve, die Cheftrainerin von Minnesota Lynx und Präsidentin des Basketballbetriebs, antwortete auf den Tweet zur Unterstützung der „progressiven Besitzer der Lynx, die investieren wollen und es waren“. Glen Taylor, der derzeitige Mehrheitseigentümer im Wert von etwa 2,5 Milliarden US-Dollar, kaufte den Lynx 1999 und ist oft bei Spielen dabei.
Lin Dunn, General Manager von Fever, sagte, ihr Team habe auch fortschrittliche Besitzer und forderte die Liga auf, diese Probleme anzugehen.