Earnie Stewart, U.S. Soccer’s outgoing sporting czar, is leaving behind a vision

DOHA, KATAR – 29. NOVEMBER: Earnie Stewart USMNT General Manager vor einem Spiel der Gruppe B der FIFA-Weltmeisterschaft Katar 2022 zwischen dem Iran und USMNT im Al Thumama Stadium am 29. November 2022 in Doha, Katar.  (Foto von John Dorton/ISI Photos/Getty Images)

Earnie Stewart bei der WM 2022 in Katar. (Foto von John Dorton/ISI Photos/Getty Images)

Earnie Stewart rief das PowerPoint auf. Er war in seiner letzten Woche bei US Soccer, nippte aber an einem frühen Morgen in der Innenstadt von Chicago immer noch an einem Espresso und war nicht in der Stimmung, sich zu erinnern. Er hat einen neuen Job und einen bevorstehenden Transatlantik-Umzug, aber er hatte seine Ein-Zimmer-Wohnung noch nicht gepackt. Und er hatte immer noch eine Vision für die Zukunft des amerikanischen Fußballs. Er traf eine persönliche Entscheidung, davon Abstand zu nehmen, aber in seinem Kopf und auf dem Bildschirm existierte es immer noch.

Sehen Sie, sagte Stewart, „wir hatten eine gute Zeit [2022] Weltmeisterschaft. … Aber der Unterschied zwischen einem guten Team und einem großartigen Team besteht auch darin, Individuen zu haben, die ein Spiel in einem kurzen Moment verändern können.“

Er sprach natürlich über die US-Männer-Nationalmannschaft und das Spiel im Achtelfinale, das sie verdrängte. Er denkt, wenn ein neutraler Beobachter jeden Moment davon beobachtet hätte außer den Toren, würden sie annehmen, dass das USMNT die Oberhand hat. Stattdessen endete es wegen dieser „Individuen“ mit 3:1 für die Niederlande – Individuen, die Stewart in seiner Rolle als US-Fußballsportdirektor nicht viel beeinflussen oder formen konnte.

Aus diesem Grund hat er hinter den Kulissen während seiner wenigen Jahre in der Rolle den Umfang erweitert.

„Ich denke, wir müssen einen anderen Spielertyp entwickeln“, sagte Stewart Anfang dieses Monats gegenüber Yahoo Sports über Zoom. „Man braucht kreative Spieler, die kreativ sein können [dangerous] Situationen und schaffen Torchancen. … Aber das fängt schon in einem früheren Alter an. Zum Beispiel die kognitiven Fähigkeiten, die Entscheidungsfindung, die Kreativität – das kommt nicht mit 15 oder 16. Man hat es dann oder man hat es nicht.“

Obwohl sich die öffentliche Wahrnehmung seines Jobs auf einen einzigen Trainer konzentrierte, den er anstellte – worauf wir noch zurückkommen –, hatte sich seine Rolle weiterentwickelt. Als General Manager von USMNT in den Jahren 2018-19 bestand seine Aufgabe darin, „das Programm zu stabilisieren“, als „es auf einem Allzeittief war“, erklärte er. Dann wurde er Sportdirektor, und das änderte sich. Er beaufsichtigte die Umsetzung seiner Vision in allen Jugend- und A-Nationalmannschaften des US-Fußballs. Er leitete 11 direkt unterstellte Mitarbeiter, Experten in allen Bereichen, von der Trainerausbildung bis hin zu Höchstleistungen, und betraute sie damit, „einen Spielstil, eine DNA, Rollen und Verantwortlichkeiten, Datenerfassung und positionsspezifische Profile“ zu vermitteln. Von U-15-Jungen bis USWNT und dazwischen, glaubt er, haben sie das größtenteils getan.

Die ganze Zeit über verzweigte sich Stewart jedoch ohne viel öffentliches Tamtam. Er wollte diese Prinzipien in die gesamte Pipeline des amerikanischen Jugendfußballs einbringen, in ein verschlungenes Netz von Vereinen und Akronymen und sanktionierenden Organisationen, die tatsächlich die überwiegende Mehrheit der Spieler entwickeln – aber das US Soccer, der nationale Dachverband des Sports, nur am Rande kontrolliert.

„Und das ist, um ehrlich zu sein, ein sehr schwieriger Teil in den Vereinigten Staaten“, sagte Stewart. „Weil wir eine sehr – ähm – Komplex Landschaft.”

Auf seinem Weg begegnete er Herausforderungen, die für die Einzigartigkeit des Jobs sprechen, den er aufgibt. Er „liebte es“ und sah darin einen professionellen Höhepunkt, aber andere vielleicht nicht. Um sinnvolle Veränderungen herbeizuführen, musste er sich in das breitere Fußballökosystem wagen und versuchen, die Umgebungen zu formen, in denen Kinder in ganz Amerika das Spiel lernen. „Wenn Sie in einem Club morgen etwas ändern wollen, sagen Sie einfach allen, dass Sie es ändern“, sagte er. „Hier … muss man überzeugen.“

Und während viele seiner potenziellen Nachfolger derzeit davon besessen sind, Spieler zu kaufen und zu verkaufen und Woche für Woche bei Proficlubs zu gewinnen, konnte Stewart nichts davon tun. Technisch gesehen konnte er nicht einmal Nationalmannschaftstrainer auswählen – das, sagte er, wäre die Verantwortung von USWNT-GM Kate Markgraf und wäre die Verantwortung von USMNT-GM Brian McBride gewesen, wenn McBride sich nicht dafür entschieden hätte seinen Posten verlassen. (Stewart und seine Chefs würden jedoch an Diskussionen beteiligt sein.)

Und nein, Stewart hat keine Liste von USMNT-Coaching-Kandidaten auf seinem Schreibtisch hinterlassen, die sein eventueller Nachfolger erben könnte. Er lehnte es auch ab, darüber zu sprechen, wo Er war mit der Trainersuche vor seinem Abgang unterwegs. „Das kann ich jetzt noch nicht sagen“, sagte er. „Und ich würde jemand anderen mit meinen Gedanken belasten, und das werde ich nicht tun.“ (Stewart sagte auch, er könne nichts im Zusammenhang mit der Berhalter-Reyna-Untersuchung ansprechen.)

Was er über Gregg Berhalter, seinen ersten Mitarbeiter, sagen würde, ist Folgendes: „Jemand sollte nach den erzielten Ergebnissen und dem eingeführten Prozess beurteilt werden. Und … wie ich es mit ihm besprochen habe, war das das Stück, mit dem ich in den letzten vier Jahren wirklich zufrieden war.

„Das Beste an allem ist, als ich zur Weltmeisterschaft kam und in dieser Gruppe war, dass es in dieser Gruppe ein echtes, starkes Gefühl gab, dass sie gegen alle gewinnen können. Das ist etwas, was ich für so mächtig halte. Und das ist nicht über Nacht passiert, daran haben Gregg und seine Mitarbeiter lange gearbeitet. Und ich denke, er hat einen erstaunlichen Job gemacht, indem er diese Kultur geschaffen hat. Und ist alles perfekt, was wir getan haben? Nein. … Ich glaube nicht, dass das jemals der Fall sein wird. Aber ich finde, er hat wirklich gute Arbeit geleistet.“

DATEI – Auf diesem Aktenfoto vom 4. Dezember 2018 posieren Earnie Stewart, General Manager der US-amerikanischen Männer-Fußballnationalmannschaft, und Cheftrainer Gregg Berhalter auf einer Pressekonferenz in New York.  Der Sportdirektor des US-Fußballverbands sagt, Gregg Berhalters Job als Trainer der Männer-Nationalmannschaft sei trotz einiger enttäuschender Ergebnisse sicher.

Earnie Stewart, hier 2018 mit Gregg Berhalter zu sehen, konnte nicht über die laufenden Ermittlungen gegen Berhalter sprechen. (AP Photo/Mark Lennihan, Akte)

Stewarts Vision für die Jugendentwicklung im US-Fußball

Nun zurück zur Vision, zum „nächsten Schritt“, zur Schaffung des „nächsten Spielers“, der Art, die das USMNT eines Tages weit nach Stewarts Abgang über das hinausbringen wird, was es derzeit ist. Dies ist Teil dessen, was ihn lange vor der Weltmeisterschaft 2022 verzehrt hatte. So interpretierte er die Rolle des Sportdirektors. Deshalb ging er um 7 Uhr morgens zur Arbeit und ging erst abends. Er trinke „wahrscheinlich 8-9 Espresso am Tag“.

Er wollte den amerikanischen Fußball umstrukturieren. Er wollte eine echte Pyramide erschaffen. Er weiß, dass es im gesamten Sport viele mächtige Leute gibt, die das für unmöglich oder zumindest nicht machbar halten – „es wird nicht passieren“, sagte ein Jugendmanager gegenüber Yahoo Sports – zu denen er sagen würde: „Warum nicht?“

Die Größe des Landes, sagte Stewart, „ist nur eine Ausrede“.

Er stellte sich ein optimiertes System vor, in dem jedes Kind mit Gleichaltrigen mit ähnlichen Fähigkeiten und Engagement trainieren und gegen sie spielen würde. Sein Problem und das des amerikanischen Fußballs besteht darin, dass Kinder und Mannschaften auf vielen Ebenen des Sports nicht nur nach Wettbewerbsfähigkeit, sondern auch nach Organisation gruppiert werden. Es gibt USYS und USCS und AYSO und andere, die oft um Marktanteile konkurrieren. Es gibt divergierende Interessen. Es gibt Kinder und Familien, die fahren oder manchmal sogar fliegen, Vergangenheit gleich talentierte Kinder, die zu einem anderen Akronym aus vier Buchstaben gehören, nur um ein anderes Team mit demselben Akronym zu treffen.

Die Pyramide, argumentiert Stewart, ist also eigentlich gar keine Pyramide. Die MLS, die NWSL und die USL haben „einen wirklich guten Job“ gemacht und „sich um die oberste Schicht der Profispieler gekümmert“, sagte er, aber darunter ist die Basis der Pyramide gebrochen. Jede Jugendsanktionierungsorganisation hat ihre eigenen Ligen und ihre eigene Leiter. Ihre Beziehungen sind nicht unbedingt erbittert, aber ihre Agenden und Geschäftsmodelle und Ziele sind nicht immer aufeinander abgestimmt.

Und es gibt viele, die glauben, dass sie es nie sein werden oder dass der US-Fußball nicht in der Lage ist, sie auszurichten. Stewart war anderer Meinung und versuchte es, aber kämpfte.

Er sprach konsequent mit dem technischen Entwicklungsausschuss auf Vorstandsebene von US Soccer und den Task Forces darunter, und „man arbeitet sich einfach nach unten“, sagte er. Er wollte Barrieren zwischen den sanktionierenden Organisationen abbauen. Er wollte dann Standards in noch jüngeren Jahren einführen. Die seither geschlossene Development Academy von US Soccer, die um Standards herum gebaut wurde, wurde zur Geburtsstätte des aktuellen USMNT; Ab dem Alter von 12 Jahren, glaubt Stewart, sind die Akademien im ganzen Land „wirklich gut“ geworden. Aber schon früher blüht „das kreative Gehirn“. Er weiß, dass „Standards“, besonders in so jungen Jahren, „ein beängstigendes Wort“ sind, aber es kann „Leitplanken“ geben, die dabei helfen, unterhaltsame Lernumgebungen zu schaffen.

Er könnte stundenlang darüber sprechen, wie man das genau macht. „Entwicklung“, sagte er, „ist meine Leidenschaft.“ Aber die Entwicklung, zumindest hier in den USA, liegt nun nicht mehr in seiner Hand, deshalb wollte er klarstellen: „So sehe ich die Dinge. Vielleicht hat jemand anderes eine noch bessere Idee.“

Stewarts nächster Schritt und seine Ansicht zu US Soccer

All das ist die Vision, die er am 15. Februar hinterlassen hat, und eine, die ein neuer Sportdirektor außer Kraft setzen könnte – aber Stewart sieht das nicht voraus. Als ich die Möglichkeit erwähnte, schien er von dem Gedanken fast verwirrt zu sein.

„Ich denke, jeder, dem Entwicklung wichtig ist, wird es genauso sehen und die gleichen Dinge sehen“, sagte er. „Das ist der Teil, vor dem ich keine Angst habe. Ich kenne viele Kollegen und Sportdirektoren und technische Direktoren in Europa und alle, die ich hier getroffen habe, die Entwicklung als einen wirklich wichtigen Teil haben und die das jeden Tag gelebt haben. Wir denken alle gleich.“

DOHA, KATAR – 3. DEZEMBER: Earnie Stewart USMNT General Manager vor einem 16. Spiel der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Katar 2022 zwischen den Niederlanden und USMNT im Khalifa International Stadium am 3. Dezember 2022 in Doha, Katar.  (Foto von John Dorton/ISI Photos/Getty Images)

Nach über drei Jahren als Sportdirektor von US Soccer wechselt Earnie Stewart zum PSV Eindhoven. (Foto von John Dorton/ISI Photos/Getty Images)

Die Botschaften und der offensichtliche Ansatz von US Soccer haben einen etwas anderen Ton getroffen. Verbandspräsidentin Cindy Parlow Cone nannte die derzeitige sportliche Führung eine „saubere Leinwand“. Der Verband hat Sportsology, ein Beratungsunternehmen, beauftragt, „einen tiefen Einblick in unsere Organisation zu nehmen“, sagte Parlow Cone, und „unsere sportliche Struktur zu überprüfen“, sagte US-Fußball-CEO JT Batson. Sie haben die Möglichkeit bedeutender Änderungen angedeutet, vielleicht in den Abteilungen, die Stewart beaufsichtigte.

Also fragte ich Stewart, ob er der Meinung sei, dass irgendetwas strukturell innerhalb des Verbandes in Zukunft geändert werden müsse.

„Innerhalb der Föderation? … Nein. Ich nicht“, sagte er.

Aber er weiß auch, dass diese Entscheidungen nicht seine sind.

Seine Entscheidung zu gehen, sagten er und andere, war eine persönliche. Er geht nach Hause, zum PSV Eindhoven, 20 Minuten von dort entfernt, wo er aufgewachsen ist – und 20 Minuten von dort, wo seine Eltern, seine Schwiegermutter und sein Schwiegervater noch leben. Sein Sohn ist jetzt auf dem College. Seine Tochter hat vor kurzem ihren Abschluss gemacht. Er und seine Frau werden „wahrscheinlich“ ihr Haus im Norden Hollands verkaufen und in den Süden ziehen, in die Nähe der Eltern, in die Nähe von Stewarts neuem Club und in die Nähe, wo sein Leben als Weltenbummler begann.

Er wird die USA verlassen, nachdem er „viele tolle Menschen kennengelernt“ und „Freunde fürs Leben gewonnen“ hat. Ich habe ihn gefragt, ob er stolz auf das ist, was er erreicht hat, aber „nee“, sagte er, „nein. Das bin einfach nicht ich.“ Er ist notorisch geschäftstüchtig und emotionslos, immer auf der Flucht nach seiner nächsten Herausforderung. Seine Errungenschaften, sagte er, seien „nicht wichtig. Es geht vielmehr darum, was sind die Dinge, die wir noch erreichen müssen?“

Aber dort War ein Moment, der ihn traf. Es war keine Weltmeisterschaft oder ein Sieg; es war seine allererste US-Soccer-Vorstandssitzung. Er dachte damals daran, wie „ein kleines Kind aus Uden in Holland mit einem amerikanischen Vater und einer holländischen Mutter an einem Vorstandstisch in Chicago saß und über die Richtung des Fußballs in den Vereinigten Staaten sprach“.

„Ich meine, das ist – wow. Ja“, sagte er, als seine Gedanken abschweiften. „Ich war in diesem Moment sehr stolz. Und ich benutze dieses Wort nicht oft. Aber ja, das fühlte sich wirklich gut an.“

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